Barret Zoph verlaat OpenAI voor Google na Thinking Machines-affaire

Het muzikale-stoelendans onder AI-topmensen gaat door. Barret Zoph, die OpenAI verliet om samen met Mira Murati Thinking Machines Lab op te richten, stapt nu over naar Google als vice president of research. "We kijken ernaar uit dat Barret terugkeert bij Google en zijn expertise in reinforcement learning en post-training inbrengt voor Gemini", zei een woordvoerder van Google tegen de Wall Street Journal.

Zoph kondigde de overstap zelf aan op X: "Blij om aan te kondigen dat ik bij Google DeepMind kom werken! Ik begon mijn AI-carrière in de Google Brain Residency-lichting en ben blij om terug te keren. Ik ga werken aan reinforcement learning en post-training — binnenkort meer details. Google heeft alle ingrediënten om ongelooflijk succesvol te blijven op het gebied van AI, en ik ben blij om deel uit te maken van die missie."

Achttien roerige maanden

Voor Zoph is Google minder een nieuw hoofdstuk dan een terugkeer naar zijn oorsprong. Hij begon zijn carrière in 2016 in het Google Brain Residency-programma, waar hij werkte aan AutoML en het zoeken naar neurale architecturen, en bleef bij het bedrijf na de fusie van Google Brain met Google DeepMind. In 2022 vertrok hij naar OpenAI als vice president of research voor post-training, waar zijn team werkte aan alignment, het gebruik van tools, evaluaties en de modellen die uiteindelijk in ChatGPT terechtkwamen.

In september 2024 verliet hij OpenAI samen met Murati, die net was afgetreden als CTO, en werd medeoprichter en chief technology officer van haar nieuwe onderneming, Thinking Machines Lab. De startup haalde ongeveer 2 miljard dollar op bij Andreessen Horowitz en anderen en bereikte naar verluidt binnen enkele maanden een waardering van bijna 10 miljard dollar. Die samenwerking liep in januari 2026 stuk, toen Murati aankondigde uit elkaar te gaan met Zoph en PyTorch-medeontwikkelaar Soumith Chintala tot nieuwe CTO benoemde. Een uur later bevestigde Fidji Simo van OpenAI dat Zoph, samen met de andere Thinking Machines-medeoprichters Luke Metz en Sam Schoenholz, zou terugkeren naar OpenAI. Later bleek dat Zoph in werkelijkheid was ontslagen bij Thinking Machines; de Wall Street Journal meldde dat een niet openbaar gemaakte relatie op de werkvloer een rol speelde bij zijn vertrek, al hebben noch hij noch de startup hier publiekelijk details over gegeven.

Blij om aan te kondigen dat ik bij Google DeepMind kom werken! Ik begon mijn AI-carrière in de Google Brain Residency-lichting en ben blij om terug te keren.

Vijf maanden bij OpenAI, dan een tweede vertrek

Terug bij OpenAI keerde Zoph niet terug naar onderzoek. Hij kreeg in plaats daarvan een heel andere opdracht: leiding geven aan de opmars van het bedrijf in AI-verkoop aan bedrijven, een rol die werd voorgesteld als cruciaal om de commerciële achterstand op concurrenten in te lopen voor een verwachte beursgang. Die periode duurde vijf maanden. In juni 2026 verliet Zoph OpenAI voor de tweede keer, met een afscheidsbericht aan het personeel op Slack — en Google had blijkbaar al op hem gewacht.

• Oktober 2025: medeoprichter Andrew Tulloch verlaat Thinking Machines voor Meta, nadat hij naar verluidt eerst een negencijferig salarispakket had geweigerd en later toch had geaccepteerd.
• Januari 2026: Zoph en Luke Metz keren terug naar OpenAI vanuit Thinking Machines.
• Juli 2026: medeoprichter Lilian Weng, voormalig vice president AI safety van de startup, kondigt haar vertrek aan vanwege gezondheidsproblemen die verergerden door het tempo van een startup.
• Augustus 2026: Zoph verlaat OpenAI voor de tweede keer en gaat bij Google aan de slag als vice president of research.

Een krimpend oprichtersteam, maar producten die blijven verschijnen

Thinking Machines werd in februari 2025 opgericht door zes medeoprichters, een groep die vrijwel vanaf dag één is gekrompen. Met het vertrek van Zoph is Murati feitelijk de laatste overgebleven oorspronkelijke oprichter — een contrast dat de sector heeft opgemerkt ten opzichte van Anthropic, dat erin slaagde zijn hele oprichtersteam bij elkaar te houden. Toch is het bedrijf producten blijven uitbrengen: het lanceerde Tinker, zijn fine-tuningplatform, bracht een onderzoekspreview uit van realtime "interactiemodellen" die audio en video native verwerken, en presenteerde in juli Inkling, een open-weightmodel met 975 miljard parameters dat al snel bovenaan de ranglijsten van in de VS gebouwde open modellen stond.

Zophs overstap past ook in een patroon: Google DeepMind haalt dit jaar agressief talent terug, ook al verliest het zelf ook mensen. Enkele weken voor zijn aankondiging vertrok Noam Shazeer, medeauteur van het oorspronkelijke transformer-paper en een DeepMind-veteraan die Google voor meer dan 2 miljard dollar had teruggekocht via Character.ai, naar OpenAI. John Jumper, die de Nobelprijs voor Scheikunde 2024 deelde voor zijn werk aan AlphaFold, kondigde ongeveer tegelijkertijd aan naar Anthropic te vertrekken. Tegen die achtergrond leest het terughalen van een onderzoeker met diepe wortels in Googles eigen Brain Residency-lijn als een bewuste zet om een gat aan de top van het onderzoek te dichten — terwijl OpenAI zelf de afgelopen acht maanden een golf van vertrekken op topniveau heeft gezien, van de COO tot een van de belangrijkste datacenter-directeuren. Voor Nederlandse en Europese AI-bedrijven, die toch al met een achterstand strijden om hun beste onderzoekers te behouden tegenover Amerikaanse aanbiedingen, herinnert deze soap eraan hoe broos loyaliteit aan de top van de sector is geworden.