Robotstartup Foundation betaalt geen salaris, CEO leende $4,6 mln

Foundation Future Industries, een in San Francisco gevestigde maker van militaire humanoïde robots die wordt geadviseerd en gesteund door Eric Trump, heeft zijn werknemers sinds de gemiste salarisbetaling van 30 oktober 2026 niet meer betaald, volgens een op 14 november gepubliceerd bericht van CNBC. CNBC baseert zich op mensen met directe kennis van de zaak, die anoniem wilden blijven omdat het bedrijf niet beursgenoteerd is. Alle onderstaande beschuldigingen komen uit de anonieme bronnen van CNBC of uit de berichtgeving van The San Francisco Standard; het bedrijf heeft er geen enkele bevestigd en een woordvoerder van de topman reageerde niet op verzoeken van CNBC om commentaar.

Een humanoïde robot is een machine met een mensachtig lichaam, meestal twee armen en twee benen, ontworpen om te werken in ruimtes die voor mensen zijn gemaakt. Het eerste model van Foundation is de Phantom MK-1. Volgens The San Francisco Standard weegt een tweede model, de Phantom MK-2, 200 pond (ongeveer 91 kg), is het 6 voet (ongeveer 1,8 m) lang en was het ten tijde van de reportage van de krant nog niet aan het publiek getoond.

Wat meldt CNBC over de gemiste salarisbetaling?

Volgens de bronnen van CNBC hebben werknemers de salarissen die op 30 oktober verschuldigd waren nog niet ontvangen. CNBC meldt ook dat Foundation in augustus al geen geld meer had voor de salarissen, maar dat werknemers toen slechts ongeveer twee dagen moesten wachten omdat het bedrijf een overbruggingslening kreeg van een bestaande investeerder. Dezelfde mensen zeggen dat topman Sankaet Pathak deze week in een memo aan werknemers schreef dat hij werkt aan het vinden van geld om achterstallige salarissen terug te betalen.

Door CNBC geciteerde insiders vrezen dat het bedrijf kan omvallen als Pathak geen nieuwe financiering binnenhaalt. Volgens CNBC probeert hij sinds minstens januari honderden miljoenen dollars op te halen tegen een waardering van 3 miljard dollar.

Wat is de lening van 4,6 miljoen dollar?

De bronnen van CNBC zeggen dat Pathak vorig jaar 4,6 miljoen dollar van het bedrijf leende, wat hij destijds een kortlopende lening noemde, en dat het geld werd gebruikt om een luxe woning te kopen. CNBC voegt toe dat openbare registers laten zien dat een besloten vennootschap met Pathak als enige verantwoordelijke in oktober 2025 een pand van 4,6 miljoen dollar kocht in Sausalito, Californië. Het verband tussen de lening en de aankoop wordt gelegd door de anonieme bronnen van CNBC, niet door de registers zelf.

Volgens dezelfde mensen kennen de bestaande investeerders de lening uit de financiële documenten van het bedrijf. CNBC meldt dat sommige werknemers boos zijn omdat het geld had kunnen worden gebruikt om hen te betalen. Noch CNBC noch The San Francisco Standard meldt een juridische uitspraak tegen Pathak over deze lening.

Waarom is bestuur hier belangrijk?

Bestuur (governance) zijn de regels en controles die beperken wat leidinggevenden zonder goedkeuring mogen doen. CNBC meldt dat Pathak het enige bestuurslid van Foundation is en het grootste deel van de aandelen bezit. Volgens de bronnen van CNBC baarde die structuur potentiële investeerders zorgen en maakte ze de lening mogelijk. Een van hen zei tegen CNBC: ‘Dit gebeurt er in een bedrijf zonder governance.’

Waar komen de 24 miljoen dollar aan Pentagon-contracten vandaan?

Veel media meldden dat Foundation Pentagon-contracten ter waarde van 24 miljoen dollar had gewonnen. CNBC meldt, op gezag van een ingewijde, dat het bedrag in werkelijkheid voortkomt uit de overname van Boardwalk Robotics, een bedrijf uit Florida, eind 2024, dat al overheidscontracten voor onderzoek had. Een andere persoon vertelde CNBC dat de Boardwalk-deal prestatiemijlpalen voor de robot bevatte die niet zijn gehaald.

The San Francisco Standard noemt een ander bedrag: Foundation zou van Boardwalk ongeveer 3,2 miljoen dollar aan overheidscontracten voor onderzoek hebben geërfd, waaronder een voor het ontwikkelen van robots die soldaten bevoorraden. De cijfers van beide media verschillen en geen van beide artikelen verklaart het verschil. De Standard voegt toe dat Foundation vragen krijgt over zijn Pentagon-contracten en zijn beweerde inzet in Oekraïne.

Welke rol speelt Eric Trump?

CNBC schrijft dat een televisie-interview in april Eric Trump, de zoon van de Amerikaanse president, voorstelde als investeerder en hoofdstrategieadviseur van Foundation, en dat de omvang van zijn belang onduidelijk is. Senator Elizabeth Warren vroeg in een bericht op sociale media van 23 april of Foundation contracten won door vriendjespolitiek en schreef dat het ‘eruitziet als corruptie in het volle zicht’. Een woordvoerder van Eric Trump zei tegen de Financial Times, zoals CNBC weergeeft, dat hij ‘geen betrokkenheid heeft bij het management, de bedrijfsvoering, strategische beslissingen of commerciële activiteiten van Foundation’, inclusief overheidscontracten. Eric Trump reageerde niet op CNBC.

Wat is het verleden van het bedrijf en de oprichter?

Pathak richtte eerder Synapse op, een fintech-tussenpersoon die in 2024 omviel. Volgens CNBC raakten meer dan 100.000 Amerikanen buiten bereik van in totaal 265 miljoen dollar aan tegoeden, en de curator, voormalig FDIC-voorzitter Jelena McWilliams, zei dat tot 96 miljoen dollar aan klantgeld verdween. The San Francisco Standard noemt een tekort van 60 tot 90 miljoen dollar dat het Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) vaststelde. CNBC voegt toe dat de onafhankelijke journalist Jason Mikula meldde dat Pathak 320.000 dollar aan leningen opnam bij Synapse toen het op een faillissement afstevende, en dat de Wall Street Journal berichtte over een onderzoek van een grand jury naar Synapse waarin Pathak niet werd genoemd.

In 2024 meldde CNBC dat brieven aan potentiële investeerders een bestelling van 300 miljoen dollar van General Motors noemden, die de autofabrikant afwees. Medeoprichter Mike LeBlanc zei destijds dat hij zich voor het materiaal ‘schaamde’.

Doen de robots wat de pitch belooft?

Tijdens een bezoek in juli zag The San Francisco Standard hoe een Phantom MK-1 zelfstandig een plastic mortiergranaat in een lanceerinrichting probeerde te laden; na 15 minuten was het hem niet één keer gelukt. Giuseppe Loianno, hoogleraar aan UC Berkeley, zei tegen de krant dat de kloof tussen de verwachtingen van de markt en de technologie niet twee of drie jaar is maar ‘een decennium of zelfs meer’. Pathak zei tegen de krant dat oorlog ‘verre van de hoofdfocus’ is en dat hij zware industriële robots wil stimuleren. De Standard meldt ook dat de omslag naar gevechtstoepassingen in 2025 sommige werknemers verraste, die zeggen dat ze daardoor opstapten.

Wat dit betekent voor een bedrijf

Voor een bedrijf dat defensie- of robottechnologie koopt, integreert of financiert, is deze zaak een herinnering om de herkomst van claims van een leverancier, de mijlpalen die aan een overname zijn gekoppeld, de financiële gezondheid van de wederpartij en de samenstelling van haar bestuur te controleren. Media-aandacht voor een leverancier bewijst geen contract. Zolang Foundation of Pathak niet reageert en de betaling van de achterstallige salarissen niet is bevestigd, blijven de bovenstaande feiten beschuldigingen van anonieme bronnen waarover twee media berichten.