Barret Zoph quitte OpenAI pour Google après l'épisode Thinking Machines

Le jeu des chaises musicales chez les dirigeants de l'IA continue. Barret Zoph, parti d'OpenAI pour cofonder Thinking Machines Lab avec Mira Murati, rejoint désormais Google en tant que vice-président de la recherche. « Nous sommes impatients que Barret revienne chez Google et apporte son expertise en apprentissage par renforcement et en post-entraînement à Gemini », a déclaré un porte-parole de Google au Wall Street Journal.

Zoph a lui-même annoncé son départ sur X : « Ravi d'annoncer que je rejoins Google DeepMind ! J'ai commencé ma carrière en IA dans la promotion du Google Brain Residency et je suis heureux d'y retourner. Je vais travailler sur l'apprentissage par renforcement et le post-entraînement — j'en dirai plus bientôt. Google a tous les ingrédients pour continuer à réussir dans l'IA, et je suis heureux de faire partie de cette mission. »

Dix-huit mois mouvementés

Pour Zoph, Google est moins un nouveau chapitre qu'un retour aux sources. Il a débuté sa carrière en 2016 dans le programme Google Brain Residency, où il a travaillé sur l'AutoML et la recherche d'architectures neuronales, et est resté après la fusion de Google Brain dans Google DeepMind. Il est parti en 2022 pour rejoindre OpenAI comme vice-président de la recherche chargé du post-entraînement, où son équipe a travaillé sur l'alignement, l'usage d'outils, les évaluations et les modèles finalement intégrés à ChatGPT.

En septembre 2024, il quitte OpenAI aux côtés de Murati, qui venait de démissionner de son poste de directrice technique, et devient cofondateur et directeur technique de sa nouvelle entreprise, Thinking Machines Lab. La start-up lève environ 2 milliards de dollars auprès d'Andreessen Horowitz et d'autres investisseurs, atteignant selon certaines informations une valorisation proche de 10 milliards de dollars en quelques mois. Cet arrangement s'effondre en janvier 2026, lorsque Murati annonce sa séparation d'avec Zoph et nomme le cocréateur de PyTorch Soumith Chintala au poste de directeur technique. Une heure plus tard, Fidji Simo, d'OpenAI, confirme que Zoph, ainsi que les autres cofondateurs de Thinking Machines Luke Metz et Sam Schoenholz, reviennent chez OpenAI. On apprendra plus tard que Zoph avait en réalité été licencié de Thinking Machines ; le Wall Street Journal a rapporté qu'une relation non divulguée sur le lieu de travail avait joué un rôle dans son départ, sans que ni lui ni la start-up n'aient donné de version détaillée publiquement.

Ravi d'annoncer que je rejoins Google DeepMind ! J'ai commencé ma carrière en IA dans la promotion du Google Brain Residency et je suis heureux d'y retourner.

Cinq mois chez OpenAI, puis un second départ

De retour chez OpenAI, Zoph ne reprend pas de fonction de recherche. On lui confie une mission très différente : piloter la poussée de l'entreprise dans la vente d'IA aux entreprises, un rôle présenté comme central pour combler l'écart commercial avec ses rivaux avant une introduction en bourse attendue. Ce passage dure cinq mois. En juin 2026, Zoph quitte OpenAI pour la seconde fois, publiant un message d'adieu à ses collègues sur Slack — et Google, apparemment, l'attendait.

• Octobre 2025 : le cofondateur Andrew Tulloch quitte Thinking Machines pour Meta, après avoir d'abord refusé puis accepté, selon plusieurs sources, un package de rémunération à neuf chiffres.
• Janvier 2026 : Zoph et Luke Metz reviennent chez OpenAI depuis Thinking Machines.
• Juillet 2026 : la cofondatrice Lilian Weng, ancienne vice-présidente de la sécurité IA de la start-up, annonce son départ, invoquant des problèmes de santé aggravés par le rythme d'une start-up.
• Août 2026 : Zoph quitte OpenAI une seconde fois et rejoint Google comme vice-président de la recherche.

Une équipe fondatrice qui s'amenuise, mais des produits qui continuent de sortir

Thinking Machines a été fondée en février 2025 par six cofondateurs, un groupe qui s'est réduit presque dès le premier jour. Avec le départ de Zoph, Murati est de facto la dernière fondatrice d'origine encore en poste — un contraste que l'industrie a relevé avec Anthropic, qui a su conserver l'intégralité de son équipe fondatrice. L'entreprise n'a pourtant pas cessé de produire : elle a lancé Tinker, sa plateforme de fine-tuning, un aperçu de recherche de « modèles d'interaction » traitant nativement l'audio et la vidéo en temps réel, et en juillet, Inkling, un modèle ouvert de 975 milliards de paramètres qui a rapidement pris la tête des classements des modèles ouverts américains.

Le mouvement de Zoph s'inscrit aussi dans une tendance : Google DeepMind récupère agressivement des talents cette année, tout en en perdant certains. Quelques semaines avant son annonce, Noam Shazeer, coauteur de l'article original sur les transformeurs et vétéran de DeepMind que Google avait racheté pour plus de 2 milliards de dollars via Character.ai, est parti chez OpenAI. John Jumper, corécipiendaire du prix Nobel de chimie 2024 pour ses travaux sur AlphaFold, a annoncé à peu près au même moment son départ vers Anthropic. Dans ce contexte, récupérer un chercheur profondément ancré dans la lignée du Brain Residency de Google apparaît comme un geste délibéré pour combler un vide au sommet de sa recherche — OpenAI ayant lui-même connu une vague de départs de cadres ces huit derniers mois, de sa directrice des opérations à l'un de ses principaux responsables de centres de données. Pour les entreprises françaises et européennes de l'IA, qui peinent déjà à retenir leurs meilleurs chercheurs face aux offres américaines, ce feuilleton rappelle à quel point la fidélité s'est fragilisée au sommet du secteur.