Barret Zoph verlässt OpenAI nach Thinking-Machines-Affäre für Google

Das Stühlerücken unter KI-Führungskräften geht weiter. Barret Zoph, der OpenAI verließ, um mit Mira Murati Thinking Machines Lab mitzugründen, wechselt nun zu Google als Vice President of Research. "Wir freuen uns darauf, dass Barret zu Google zurückkehrt und sein Fachwissen in bestärkendem Lernen und Post-Training in Gemini einbringt", sagte ein Google-Sprecher dem Wall Street Journal.

Zoph selbst kündigte den Wechsel auf X an: "Ich freue mich, bekannt zu geben, dass ich zu Google DeepMind wechsle! Ich habe meine KI-Karriere im Google-Brain-Residency-Jahrgang begonnen und freue mich, wieder dazuzustoßen. Ich werde an bestärkendem Lernen und Post-Training arbeiten – mehr dazu bald. Google hat alle Zutaten, um im KI-Bereich weiterhin unglaublich erfolgreich zu sein, und ich freue mich, Teil dieser Mission zu sein."

Achtzehn turbulente Monate

Für Zoph ist Google weniger ein neues Kapitel als eine Rückkehr zu seinen Wurzeln. Er begann seine Karriere 2016 im Google-Brain-Residency-Programm, wo er an AutoML und der Suche nach neuronalen Architekturen arbeitete, und blieb dem Unternehmen auch nach der Fusion von Google Brain mit Google DeepMind treu. 2022 wechselte er zu OpenAI als Vice President of Research für Post-Training, wo sein Team an Alignment, Werkzeugnutzung, Evaluierungen und den Modellen arbeitete, die schließlich in ChatGPT zum Einsatz kamen.

Im September 2024 verließ er OpenAI gemeinsam mit Murati, die gerade als CTO zurückgetreten war, und wurde Mitgründer und Chief Technology Officer ihres neuen Unternehmens Thinking Machines Lab. Das Start-up sammelte rund 2 Milliarden Dollar von Andreessen Horowitz und anderen ein und erreichte Berichten zufolge innerhalb weniger Monate eine Bewertung von fast 10 Milliarden Dollar. Diese Konstellation zerbrach im Januar 2026, als Murati ihre Trennung von Zoph bekanntgab und PyTorch-Mitentwickler Soumith Chintala zum neuen CTO ernannte. Eine Stunde später bestätigte Fidji Simo von OpenAI, dass Zoph gemeinsam mit den anderen Thinking-Machines-Mitgründern Luke Metz und Sam Schoenholz zu OpenAI zurückkehren würde. Später stellte sich heraus, dass Zoph tatsächlich bei Thinking Machines entlassen worden war; das Wall Street Journal berichtete, eine nicht öffentlich gemachte Beziehung am Arbeitsplatz habe zu seinem Abgang beigetragen, wobei weder er noch das Start-up Details öffentlich gemacht haben.

Ich freue mich, bekannt zu geben, dass ich zu Google DeepMind wechsle! Ich habe meine KI-Karriere im Google-Brain-Residency-Jahrgang begonnen und freue mich, wieder dazuzustoßen.

Fünf Monate bei OpenAI, dann ein zweiter Abgang

Zurück bei OpenAI kehrte Zoph nicht in die Forschung zurück. Stattdessen erhielt er einen ganz anderen Auftrag: Er sollte den Vorstoß des Unternehmens in den Vertrieb von Unternehmens-KI leiten, eine Rolle, die als zentral galt, um die kommerzielle Lücke zu Konkurrenten vor einem erwarteten Börsengang zu schließen. Diese Station dauerte fünf Monate. Im Juni 2026 verließ Zoph OpenAI zum zweiten Mal und veröffentlichte eine Abschiedsnachricht an die Belegschaft auf Slack – und Google hatte offenbar bereits gewartet.

• Oktober 2025: Mitgründer Andrew Tulloch verlässt Thinking Machines für Meta, nachdem er Berichten zufolge zunächst ein neunstelliges Gehaltspaket abgelehnt und später angenommen hatte.
• Januar 2026: Zoph und Luke Metz kehren von Thinking Machines zu OpenAI zurück.
• Juli 2026: Mitgründerin Lilian Weng, ehemalige Vice President of AI Safety des Start-ups, kündigt ihren Abgang an und nennt gesundheitliche Probleme, die sich durch das Tempo eines Start-ups verschlimmert hätten.
• August 2026: Zoph verlässt OpenAI ein zweites Mal und wechselt zu Google als Vice President of Research.

Ein schrumpfendes Gründerteam, aber ein Produktfahrplan, der nicht stillsteht

Thinking Machines wurde im Februar 2025 von sechs Mitgründern gegründet, und diese Gruppe schrumpft fast seit dem ersten Tag. Mit Zophs Abgang ist Murati faktisch die letzte verbliebene ursprüngliche Gründerin – ein Kontrast, den die Branche zu Anthropic gezogen hat, das sein gesamtes Gründerteam zusammenhalten konnte. Dennoch hat das Unternehmen nicht aufgehört, Produkte auszuliefern: Es veröffentlichte Tinker, seine Fine-Tuning-Plattform, brachte eine Forschungsvorschau von Echtzeit-"Interaktionsmodellen" heraus, die Audio und Video nativ verarbeiten, und stellte im Juli Inkling vor, ein offenes Modell mit 975 Milliarden Parametern, das rasch die Rangliste US-amerikanischer offener Modelle anführte.

Zophs Wechsel passt zudem in ein Muster: Google DeepMind holt sich dieses Jahr aggressiv Talente zurück, verliert dabei aber auch eigene Leute. Wenige Wochen vor Zophs Ankündigung wechselte Noam Shazeer, Mitautor des ursprünglichen Transformer-Papers und DeepMind-Veteran, den Google über den Rückkauf von Character.ai für über 2 Milliarden Dollar zurückgeholt hatte, zu OpenAI. John Jumper, der sich 2024 den Nobelpreis für Chemie für seine Arbeit an AlphaFold teilte, kündigte fast zeitgleich seinen Wechsel zu Anthropic an. Vor diesem Hintergrund liest sich die Rückholung eines Forschers mit tiefen Wurzeln in Googles eigener Brain-Residency-Linie als gezielter Schritt, um eine Lücke an der Spitze der eigenen Forschung zu schließen – während OpenAI selbst in den vergangenen acht Monaten eine Welle von Abgängen auf Führungsebene erlebt hat, von der COO bis zu einem seiner leitenden Rechenzentrums-Manager. Für deutsche und europäische KI-Unternehmen, die im Wettbewerb um dieselben knappen Spitzenforscher ohnehin im Nachteil sind, ist Zophs achtzehnmonatige Odyssee durch drei Labore eine Erinnerung daran, wie flüchtig Loyalität an der Spitze des Feldes geworden ist.