중국, 해저 데이터센터 특허 80% 보유…기술 장악은 별개

Bright는 2026년 11월 14일 해저 데이터센터 특허를 중국 측이 지배하고 있다고 보도했다. 해저 데이터센터란 밀폐된 내압 컨테이너에 서버를 넣어 해저에 설치하고, 열을 주변 바닷물로 내보내는 시설을 말한다. Bright에 따르면 중국은 이 기술에 관한 전 세계 특허의 80%를 보유하고 있다. 이 수치는 중국 과학자 2명의 연구에서 나온 것으로, 이들은 2006년부터 2026년 사이에 출원된 특허 168건을 분석했다.

Bright에 따르면 이 연구는 변화를 보여준다. 미국, 노르웨이, 캐나다 연구자들은 처음에 주로 수중 장비의 보호에 집중했지만, 중국은 데이터센터 전체의 건설과 유지보수로 점점 무게를 옮기고 있다. Bright는 한국이 조사 대상 특허의 약 17%를 보유하고 있으며, 나머지는 미국과 유럽 등에 분포한다고 전했다.

왜 서버를 해저에 두려는가

관심의 배경에는 열 문제가 있다. 성장하는 데이터센터 산업의 가장 큰 과제 가운데 하나다. 서버는 많은 전력을 쓰고 그중 상당 부분을 열로 바꾼다. 과열을 막기 위해 데이터센터는 대규모 냉각 시스템에 의존하는데, Bright에 따르면 이 시스템은 비용이 들 뿐 아니라 냉각 자체에도 전력이 든다. 해저 데이터센터에서는 특수 냉각 시스템이 열을 차가운 바닷물로 전달하므로, 기존 냉각 설비가 덜 필요해질 수 있다.

Bright는 중요한 단서를 강조한다. 서버 자체의 전력 소비가 자동으로 줄어드는 것은 아니다. 줄어들 수 있는 것은 서버를 식히는 데 필요한 에너지다.

중국은 이미 실제로 무엇을 하고 있나

2026년 5월 29일 이 주제로 기사를 낸 Data Center Frontier에 따르면 중국은 시연에서 실제 배치로 가장 멀리 나아갔다. 여러 출처가 2026년 5월, 상하이 린강 특별구역 앞바다에서 해상풍력으로 전력을 공급받는 HiCloud의 해저 데이터센터가 본격 상업 운영에 들어갔다고 전했으며, 표시된 용량은 24메가와트다. 프로젝트는 2025년 6월 시작돼 10월에 완공되고 2월에 시험을 거쳐 2026년 5월 전면 가동에 들어갔다.

보도에 따르면 모듈은 수면 아래 약 35미터에 있으며, 중국 매체들은 PUE가 1.15 미만이라고 전한다. PUE(전력 사용 효율)는 데이터센터 전체 에너지 사용량을 IT 장비만의 사용량으로 나눈 값으로, 1에 가까울수록 냉각과 부대 설비에 쓰이는 에너지가 적다. Data Center Frontier가 인용한 Offshore Wind에 따르면 이 사이트는 단계적으로 개발됐다. 먼저 2.3메가와트 규모의 시연 시설이었고, 이후 24메가와트로 확장됐다. 개발 측은 전력 소비 22.8% 감소, 물 사용 없음, 토지 사용 90% 이상 감소를 주장한다. 이는 개발 측의 주장이며, 독립적으로 검증된 측정값이 아니다.

모듈 안의 GPU 서버는 빅데이터 주석 작업, 중국 대형 언어 모델 개발, 해상과 육상 컴퓨팅의 조율에 쓰이는 것으로 알려졌다. China Telecom과 LinkWise가 사용자 또는 참여사로 거론된다. 그보다 앞선 2023년에는 하이난 인근에서 클러스터가 가동됐는데, 여러 출처에 따르면 모듈식으로 지어져 공장 설치와 시험 후 90일 이내에 배치할 수 있다.

HiCloud 자체는 2020년 Beijing Highlander Digital Technology가 설립했고 이후 린강으로 이전했다. 린강의 공식 영문 사이트에 따르면 이 회사는 2025년 시리즈 A에서 5000만 위안을 조달해 총 투자 유치액이 1억 위안을 넘었고, 항법, 해양 관측, 해저 데이터센터에 걸친 특허를 100건 넘게 보유하고 있다.

마이크로소프트는 왜 Project Natick을 접었나

이 기술은 새롭지 않다. 마이크로소프트는 2018년 스코틀랜드 연안에서 해저 데이터센터 Project Natick을 실험했고, Bright에 따르면 약 2년간 운영됐다. 마이크로소프트에 따르면 고장 건수는 비슷한 육상 데이터센터의 8분의 1 수준이었다. 그럼에도 회사는 이 기술을 상업적으로 내놓지 않았고 2024년 프로젝트 종료를 확인했다. Data Center Frontier는 Natick이 주로 유지보수, 밀폐, 일반 클라우드 운영과의 통합 문제를 드러냈다고 쓴다.

미국 기업 Panthalassa는 전혀 다른 길을 택했다. Data Center Frontier에 따르면 이 회사는 2026년 5월 피터 틸이 이끄는 1억 4000만 달러 규모의 시리즈 B 투자를 발표했다. 해저 모듈이 아니라 파도 에너지를 얻는 자체 추진형 부유 노드로, 선상에서 AI 추론(학습된 모델을 돌려 답을 만드는 일)을 수행하고 저궤도 위성으로 데이터를 보낸다는 구상이다.

특허 80%면 중국이 기술 선두라는 뜻인가

Bright는 이것이 중국이 해저 데이터센터 기술의 80%를 실제로 소유한다는 뜻은 아니라고 경고한다. 특허는 지역별로 효력이 제한되며, 비중이 크다고 해서 한 나라가 기술을 세계적으로 통제하게 되는 것은 아니다. 다만 이 연구는 데이터센터 용량 수요가 계속 늘수록 더 중요해질 수 있는 분야에서 중국이 적극적으로 움직이고 있음을 보여준다.

Data Center Frontier는 핵심 질문을 이렇게 표현한다. 서버가 물속에서 돌아갈 수 있는지는 이미 답이 나왔고 가능하다. 문제는 이것이 경제적으로, 안전하게, 믿을 수 있게 확장될 수 있느냐다. 이 사이트는 환경 우려도 지적하는데, 민감한 해양 생태계에 열을 배출하려면 신뢰할 만한 영향 평가가 필요하다는 것이다. 중국 프로젝트가 미국 프로젝트와 같은 검증을 받을지는 이 사이트에 따르면 아직 분명하지 않다.

한국 기업에는 무엇이 달라지나

한국의 데이터센터 사업자와 컴퓨팅 자원을 구매하는 기업에게 단기적으로 달라질 것은 많지 않아 보인다. 읽은 출처에서는 유럽 등에서 상업적으로 제공되는 사례를 찾을 수 없고, 절감 수치는 개발 측 자신이 내놓은 것이다. 그래도 냉각은 모든 구매 담당자가 수치로 따져볼 수 있는 비용 항목이다. 공급업체에 PUE와 물 사용량을 묻고, 해저 시스템의 특허와 시범 사업을 연안 입지의 냉각 방안으로 지켜볼 만하다. 특허가 지역별로 효력을 갖는다는 점은 여전히 중요한 전제다.