La Chine détient 80 % des brevets de datacenters sous-marins

Les acteurs chinois dominent les brevets sur les centres de données sous-marins, rapporte Bright le 14 novembre 2026. Un centre de données sous-marin est un ensemble de serveurs placés dans un conteneur fermé et résistant à la pression, posé sur le fond marin, qui cède sa chaleur à l'eau de mer environnante. Selon Bright, la Chine détient 80 % de tous les brevets mondiaux sur cette technologie. Ce chiffre provient d'une étude de deux scientifiques chinois, qui ont analysé 168 brevets déposés entre 2006 et 2026.

Selon Bright, l'étude montre un déplacement. Les chercheurs des États-Unis, de Norvège et du Canada se concentraient d'abord sur la protection des équipements sous l'eau, tandis que la Chine s'intéresse de plus en plus à la construction et à la maintenance de centres de données complets. La Corée du Sud détient d'après Bright environ 17 % des brevets étudiés. Les autres brevets se répartissent notamment entre les États-Unis et l'Europe.

Pourquoi installer des serveurs au fond de la mer ?

L'intérêt tient à la chaleur, l'un des plus grands défis du secteur des centres de données en pleine croissance. Les serveurs consomment beaucoup d'électricité et en transforment une part importante en chaleur. Pour éviter la surchauffe, les centres de données dépendent de grands systèmes de refroidissement, qui coûtent de l'argent et, selon Bright, consomment eux-mêmes de l'électricité. Dans un centre sous-marin, la chaleur est transférée par des systèmes de refroidissement spéciaux à l'eau de mer froide, ce qui peut réduire le besoin d'installations de refroidissement classiques.

Bright insiste sur une nuance importante : les serveurs eux-mêmes ne consomment pas automatiquement moins d'électricité. Ce qui peut diminuer, c'est l'énergie nécessaire pour les refroidir.

Que fait déjà la Chine en pratique ?

Selon Data Center Frontier, qui a publié sur le sujet le 29 mai 2026, la Chine est la plus avancée dans le passage de la démonstration au déploiement. Plusieurs sources ont indiqué en mai 2026 que le centre de données sous-marin de HiCloud, alimenté par l'éolien en mer, au large de Shanghai (zone spéciale de Lingang), était entré en pleine exploitation commerciale, avec une capacité annoncée de 24 mégawatts. Le projet a été lancé en juin 2025, achevé en octobre, testé en février et en pleine exploitation en mai 2026.

Des rapports situent les modules à environ 35 mètres sous la surface, et des médias chinois évoquent un PUE inférieur à 1,15. Le PUE (Power Usage Effectiveness) est le rapport entre la consommation d'énergie totale d'un centre de données et celle des seuls équipements informatiques ; plus il est proche de 1, moins l'énergie part dans le refroidissement et les frais généraux. Selon Offshore Wind, cité par Data Center Frontier, le site a été développé par phases : d'abord une installation de démonstration de 2,3 mégawatts, puis 24 mégawatts. Le développeur affirme une consommation d'électricité réduite de 22,8 %, aucune consommation d'eau et plus de 90 % d'occupation du sol en moins. Ce sont des affirmations du développeur, et non des mesures vérifiées de façon indépendante.

Les serveurs GPU des modules serviraient à l'annotation de données massives, au développement de grands modèles de langage chinois et à la coordination entre calcul en mer et à terre. China Telecom et LinkWise sont cités comme utilisateurs ou participants. Plus tôt, en 2023, un ensemble a été lancé près de Hainan ; selon plusieurs sources, il est modulaire et peut être déployé dans les 90 jours suivant l'installation et les tests en usine.

HiCloud a été fondée en 2020 par Beijing Highlander Digital Technology, puis a déménagé à Lingang. D'après le site anglophone officiel de Lingang, l'entreprise a levé 50 millions de yuans en série A en 2025, portant son financement total au-dessus de 100 millions de yuans, et détient plus de 100 brevets couvrant la navigation, l'observation des océans et les centres de données sous-marins.

Pourquoi Microsoft a-t-il arrêté Project Natick ?

La technologie n'est pas nouvelle. Microsoft a expérimenté en 2018 le Project Natick, un centre de données sous-marin au large de l'Écosse, qui a duré environ deux ans selon Bright. D'après Microsoft, le nombre de pannes y était huit fois plus faible que dans des centres de données terrestres comparables. L'entreprise n'a pourtant pas commercialisé la technologie et a confirmé en 2024 l'arrêt du projet. Data Center Frontier écrit que Natick a surtout révélé des difficultés de maintenance, d'étanchéité et d'intégration aux opérations cloud ordinaires.

La société américaine Panthalassa choisit une voie très différente : selon Data Center Frontier, elle a annoncé en mai 2026 une levée de série B de 140 millions de dollars menée par Peter Thiel. Elle ne veut pas de modules posés au fond, mais des nœuds flottants autopropulsés qui captent l'énergie des vagues, exécutent à bord de l'inférence d'IA (l'exécution d'un modèle entraîné pour produire des réponses) et transmettent les données par satellites en orbite basse.

80 % des brevets font-ils de la Chine le leader technologique ?

Bright met en garde : cela ne signifie pas que la Chine possède réellement 80 % de la technologie des centres de données sous-marins. Les brevets sont limités à un territoire, et une grande part de brevets ne donne pas automatiquement à un pays le contrôle mondial d'une technologie. L'étude montre néanmoins que la Chine est active dans un domaine qui pourrait gagner en importance à mesure que la demande de capacité de calcul augmente.

Data Center Frontier formule ainsi la vraie question : il ne s'agit plus de savoir si un serveur peut fonctionner sous l'eau, car c'est possible, mais si cela peut passer à l'échelle de façon économique, sûre et fiable. Le site signale aussi des préoccupations environnementales, car la chaleur rejetée dans des écosystèmes océaniques fragiles exige des évaluations d'impact crédibles. Savoir si les projets chinois subiront le même examen qu'un projet américain reste, selon le site, une question ouverte.

Qu'est-ce que cela change pour une entreprise française ?

Pour les exploitants de centres de données français et les entreprises qui achètent de la puissance de calcul, il y a peu de changement à attendre à court terme : les sources lues ne montrent aucune offre commerciale en Europe, et les chiffres d'économies viennent des développeurs eux-mêmes. Le refroidissement reste toutefois un poste de coût que tout acheteur peut chiffrer. Interrogez donc vos fournisseurs sur le PUE et la consommation d'eau, et suivez les brevets et les pilotes de systèmes sous-marins comme piste de refroidissement possible pour des sites côtiers. Quiconque voudrait un jour utiliser une telle technique devra tenir compte de droits de brevet détenus en grande partie par des acteurs chinois, même si la limite territoriale des brevets reste une réserve importante.