Tower reserveert 4 miljard dollar voor optische chipbasis in Japan
Tower Semiconductor wil circa vier miljard dollar steken in Japanse productie van siliciumfotonica, SiGe-chips en optische verpakking. De beoogde capaciteit moet in 2029 sterk zijn uitgebreid.
Op 25 september 2026 maakte Tower Semiconductor bekend Japan te willen uitbouwen tot een groot productiecentrum voor chips voor optische verbindingen. De onderneming rekent op een totale investering van ongeveer 4 miljard dollar. Volgens Tower is het programma gericht op siliciumfotonica, silicium-germaniumtechnologie en geavanceerde optische verpakking, als reactie op de verwachte groei van AI-infrastructuur.
Het plan bestaat uit twee sporen die naast elkaar worden voorbereid. Tower wil een ongebruikte fabriek ombouwen, de output van een bestaande locatie verhogen en later een nieuwe fabriek toevoegen. Tegen 2029 moet de Japanse productiecapaciteit uitkomen op het equivalent van 45.000 wafers van 300 millimeter per maand. Tower noemt dat circa veertig keer het niveau van 2025.
Eerste spoor: Arai en Uozu
Het eerste spoor omvat Fab 6 in Arai, in de prefectuur Niigata. Deze stilgelegde fabriek voor 200-millimeterwafers moet worden omgezet naar een 300-millimeterlocatie voor siliciumfotonica en geavanceerde optische verpakking. Die verpakking betreft onder meer het koppelen van elektronische geïntegreerde schakelingen aan fotonische geïntegreerde schakelingen.
Daarnaast wil Tower de productie in Fab 7 bij Uozu, in de prefectuur Toyama, uitbreiden. Daar maakt het bedrijf SiGe EICs, elektronische geïntegreerde silicium-germaniumschakelingen, en SiPho PICs, fotonische geïntegreerde siliciumschakelingen. Fab 7 is al een 300-millimeterfabriek en produceert volgens de beschikbare berichtgeving meerdere soorten van deze chips.
Tower verwacht dat spoor één in het vierde kwartaal van 2027 volledig klaar is voor massaproductie. Dat is een planning van de onderneming en geen vaststaand resultaat. De aanpak moet het mogelijk maken om capaciteit geleidelijk toe te voegen wanneer apparatuur wordt geplaatst, zonder te wachten op de oplevering en kwalificatie van een volledig nieuwe fabriek.
Nieuwbouw naast de bestaande fabriek
Spoor twee voorziet in een extra 300-millimeterfabriek naast Fab 7 in Uozu. Deze locatie moet de productie van SiGe EICs en SiPho PICs meerdere malen vergroten. In de beoogde opzet produceren twee Japanse locaties elektronische en fotonische componenten, terwijl de omgebouwde Fab 6 optische engines kan assembleren.
- Tower wil zelf ongeveer 3 miljard dollar in de twee uitbreidingssporen investeren.
- Het Japanse ministerie van Economie, Handel en Industrie, METI, zou 1 miljard dollar bijdragen.
- Fab 6 in Arai moet van 200 naar 300 millimeter worden omgebouwd.
- Naast Fab 7 in Uozu is een nieuwe 300-millimeterfabriek voorzien.
- Tower verwacht ongeveer 200 werknemers extra aan te nemen.
De verdeling van de financiering brengt het totaal op circa 4 miljard dollar. Tower noemt de technische basis en de beschikbare vakmensen in Japan als belangrijke redenen voor de keuze. De bronnen bevatten geen uitgewerkte voorwaarden voor de subsidie, geen volledige bouwkalender en geen afzonderlijke begrotingen per fabriek. Die onderdelen van het programma blijven dus onduidelijk.
Opmaat naar co-packaged optics
De investering is niet alleen een capaciteitsuitbreiding. Tower wil met de Japanse locaties ook de basis leggen voor co-packaged optics, meestal afgekort tot CPO. Daarbij komen optische onderdelen dichter bij rekenchips te zitten. Volgens Tom’s Hardware erkent Tower dat Intel, TSMC en GlobalFoundries op dit terrein momenteel voorliggen. Tower heeft geen concrete CPO-routekaart of productspecificaties openbaar gemaakt.
De aanleiding voor het project is de vraag naar optische verbindingen in AI-infrastructuur. Tower verwacht dat datacenters en aanverwante systemen meer optische engines nodig zullen hebben. Die marktvraag is echter een verwachting, geen gegarandeerde afname. Ook financiële vooruitzichten die aan de eerste fase zijn gekoppeld, blijven bedrijfsramingen en moeten worden onderscheiden van gerealiseerde omzet of winst.
De uitbreiding loopt samen met een herstructurering van Towers Japanse activiteiten. Tower ging in 2014 een joint venture met Panasonic aan. Na veranderingen in het aandeelhouderschap werd in maart 2026 een overeenkomst aangekondigd waaronder Tower de volledige eigendom en operationele controle over Fab 7 en de 300-millimeterfoundryactiviteiten zou krijgen. Afronding daarvan wordt voor april 2027 verwacht.
Nuvoton zou in dezelfde herschikking volledige zeggenschap krijgen over TPSCo en Fab 5 in Tonami. Voor Japan past het plan in de ambitie om de positie in toeleveringsketens voor AI-infrastructuur te versterken. Voor Nederlandse ontwerpers, netwerkbedrijven en inkopers is de aankondiging vooral relevant als mogelijk toekomstig extra aanbod van gespecialiseerde foundrycapaciteit. De beloofde schaal blijft afhankelijk van bouw, ombouw, kwalificatie en daadwerkelijke vraag.
