EPA wil inspraak schrappen bij luchtvervuilingsvergunningen voor datacenters

De Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) bereidt zich voor om een federale regel te schrappen die publieke kennisgeving en een inspraakperiode verplicht stelt voordat bepaalde industriële installaties een vergunning krijgen om luchtvervuiling uit te stoten. Het voorstel raakt zogeheten vergunningen voor "kleine bronnen", uitgegeven onder het New Source Review-programma dat al sinds de jaren zeventig bestaat en van toepassing is op stortplaatsen, papierfabrieken, staalfabrieken, wasserijen en uitbreidingen van energiecentrales — en, in toenemende mate, de gigantische dieselgeneratoren en gasturbines die als back-up dienen voor AI-datacenters.

Een federale waarborg sinds de jaren zeventig

Volgens de huidige regels moet de verantwoordelijke staats- of lokale instantie omwonenden informeren en een publieke inspraakperiode van 30 dagen openen voordat een vergunning voor een kleine bron kan worden verleend, wanneer een bedrijf zo'n vergunning aanvraagt. In juli kondigde de EPA aan deze federale verplichting te willen schrappen en de beslissing over te laten aan de afzonderlijke staten, die dan zelf zouden mogen bepalen of ze het publiek überhaupt informeren. "De staats- en lokale autoriteiten, die het dichtst bij de kwesties en het publiek staan, zouden de beslissingen over het vergunningsproces zoveel mogelijk moeten nemen, niet Washington", aldus EPA-bestuurder Lee Zeldin in een verklaring waarin hij het plan omschreef als het schrappen van "onnodige en belastende bureaucratie". De EPA stelt dat kleine bronnen "relatief lage emissies en een beperkte milieu-impact" hebben.

Datacenters al in het hart van de strijd

Het New Source Review-programma is een twistpunt geworden nu AI-datacenters zich door het hele land vermenigvuldigen, zowel voor de installaties zelf als voor de energiecentrales en back-upgeneratoren die ze van stroom voorzien. Colossus 1, het enorme xAI-datacenter in Memphis, Tennessee, vroeg in 2025 een vergunning voor een kleine bron aan; de aanvraag leidde tot een openbare hoorzitting en duizenden reacties nadat een lokale gezondheidsdienst de kennisgeving had gepubliceerd. Het Southern Environmental Law Center (SELC) en de NAACP dreigden datzelfde jaar afzonderlijk met een rechtszaak tegen xAI wegens gasturbines die zonder vergunning op de locatie waren geïnstalleerd. In Gilroy, Californië, begon vorige maand de bouw van een Amazon-datacenter zonder dat veel omwonenden dit wisten, nadat een jarenlange goedkeuringsprocedure ertoe had geleid dat de publieke inspraakperiode al twee jaar eerder was gesloten.

Staten en gezondheidsorganisaties komen in verzet

• 14 procureurs-generaal van staten en functionarissen van drie steden ondertekenden een gezamenlijke brief tegen het EPA-voorstel
• Bijna 200 gezondheids- en milieuorganisaties, waaronder het SELC, dienden reacties in met de oproep aan de EPA om het plan in te trekken
• Meer dan 4.900 publieke reacties werden ingediend voordat de inspraakperiode sloot; de EPA zegt deze nog te beoordelen
• Een analyse van de Harvard T.H. Chan School of Public Health schatte dat een Vantage-datacenter in Loudoun County, Virginia, jaarlijks tussen de 53 en 99 miljoen dollar aan gezondheidsschade veroorzaakte — de hoogste schatting ooit toegeschreven aan één enkele installatie

Wat de EPA zou toestaan, is dat al die installaties gewoon doorgaan zonder met het publiek te hoeven omgaan, dat vergunningen in het geheim worden afgegeven, achter gesloten deuren. Niemand weet wat er gebeurt totdat de bulldozers er staan.

In hun brief schreven de procureurs-generaal dat "ondanks de naam, ook kleine bronnen aanzienlijke gezondheids- en milieueffecten kunnen hebben", en betoogden ze dat het schrappen van de kennisgevings- en inspraakverplichting "deze fundamentele waarborgen voor transparantie en democratie terzijde schuift in naam van bestuurlijk gemak". De EPA reageert dat staten nog altijd strengere regels dan de federale ondergrens kunnen instellen als ze dat willen, en dat de wijziging de beslissing simpelweg dichter bij de betrokken gemeenschappen legt. De inspraakperiode over het EPA-voorstel zelf sloot vorige week, met meer dan 4.900 nog te beoordelen reacties; als de regel wordt afgerond, zou die volgens de dienst binnen een jaar ingaan.

Wat dit verandert

Voor Nederlandstalige lezers illustreert deze zaak een spanning die zich ook buiten de Verenigde Staten kan herhalen: nu de bouw van AI-datacenters ook in Nederland en de rest van de EU versnelt, kan de vraag naar publieke transparantie bij milieuvergunningen — in de EU al verankerd via het Verdrag van Aarhus over toegang tot milieu-informatie — in vergelijkbare bewoordingen terugkeren naarmate de druk toeneemt om AI-infrastructuurprojecten te versnellen. De Amerikaanse zaak laat ook concreet zien wat er op het spel staat wanneer die transparantie afneemt: vergunningen die worden verleend voordat omwonenden de tijd hebben om te reageren.