Alibaba haalt 10,2 miljard dollar op voor AI-infrastructuur

Alibaba Group heeft via de beurs van Hongkong 80 miljard Hongkongdollar opgehaald, omgerekend ongeveer 10,2 miljard dollar of 8,8 miljard euro. Het concern verkocht 710 miljoen nieuwe aandelen tegen 112,70 Hongkongdollar per stuk, goed voor zo'n 3,6 procent van het uitgebreide aandelenkapitaal. "We zijn van plan om honderd procent van de netto-opbrengst van de aandelenemissie te investeren in onze AI-oplossingen voor de volledige keten", meldde Alibaba in een verklaring die persbureau Bloomberg citeerde.

Volgens Bloomberg is dit de grootste vervolgemissie ooit door een in Hongkong genoteerd bedrijf, en volgens Reuters wereldwijd de op twee na grootste aandelenuitgifte van 2026, na die van Alphabet en Intel. De vraag van institutionele beleggers lag zo'n drie keer hoger dan het aanbod: de orders bedroegen in totaal circa 28 miljard dollar, waarvan ongeveer 6 miljard dollar afkomstig was van langetermijn- en staatsinvesteerders, aldus bronnen van Reuters. Onder de genoemde partijen: de Qatar Investment Authority, het Noorse staatsfonds Norges en investeerder Hillhouse — geen van beide bevestigde dit zelf. Alibaba bindt zichzelf aan een lock-up van negentig dagen. Ondanks de sterke vraag daalde het Hongkong-aandeel van Alibaba fors: Bloomberg meldde een koersval van 8,5 procent, de grootste sinds begin vorig jaar, terwijl Reuters het over 10,5 procent had voordat het verlies terugliep tot ongeveer de omvang van de emissiekorting — de bronnen lopen dus uiteen over het exacte percentage. Bestuursvoorzitter Joseph Tsai en topman Eddie Wu kochten diezelfde dag zelf aandelen bij: Tsai voor zo'n 80 miljoen Hongkongdollar, Wu voor ongeveer 40 miljoen Hongkongdollar, blijkt uit deponeringen bij de beurs van Hongkong.

Waarom Alibaba zoveel kapitaal nodig heeft

De emissie komt kort na cijfers over het tweede kwartaal die laten zien hoe zwaar Alibaba al investeert. De kapitaaluitgaven stegen in het kwartaal april-juni met 75 procent op jaarbasis naar 67,68 miljard yuan (ruim 10 miljard dollar), vooral door aankopen van AI-infrastructuur en processoren, meldt Reuters. De nettowinst daalde in dezelfde periode fors — Reuters spreekt van een daling van 75 procent, terwijl Emerce het over "bijna 60 procent" heeft; de omvang van de winstdaling loopt dus uiteen per bron. Om de AI-strategie zichtbaarder te maken, richtte Alibaba twee nieuwe boekhoudkundige eenheden op: AI Cloud & Compute Services en AI Labs & Applications, waaronder het consumentenproduct Qwen Consumer en het bedrijfsplatform QwenWork vallen. De omzet van de cloud- en computertak steeg met 45 procent naar 48,44 miljard yuan (zo'n 7,1 miljard dollar), en de omzet uit AI-producten kwam boven de 1,8 miljard dollar uit — de twaalfde opeenvolgende kwartaal met een groei van meer dan honderd procent, aldus cijfers van het bedrijf zelf.

• Rekenkracht voor het trainen en draaien van AI-modellen
• Eigen AI-chips, ontwikkeld onder het merk T-Head
• Uitbreiding en verbetering van datacenters

De nieuwe emissie komt boven op het investeringsprogramma dat Alibaba in februari 2025 aankondigde: minstens 380 miljard yuan (zo'n 56,5 miljard dollar, 50 miljard euro) voor AI en cloud-infrastructuur over drie jaar, 2026-2029. Half augustus had het bedrijf daarvan al bijna de helft uitgegeven, meldt Reuters. Topman Eddie Wu verklaarde de versnelling tijdens de kwartaalcall met analisten:

Om te profiteren van toekomstige groei, moeten we eerst deze kapitaalinvesteringen doen en de nodige rekencapaciteit opbouwen.

Alibaba verwacht de investeringen in ongeveer drie jaar terug te verdienen, en binnen twee en een half jaar ook de marges te zien verbeteren — onder meer door meer eigen T-Head-chips in te zetten in plaats van ingekochte processoren, wat volgens Wu de brutomarge van de AI-tak ten goede moet komen.

Chinese techreuzen blijven ver achter op de VS

Alibaba's stap toont ook hoe ongelijk de AI-wapenwedloop wereldwijd verdeeld is. Vermogensbeheerder Capital Group schat dat de gezamenlijke AI-kapitaaluitgaven van Microsoft, Amazon, Alphabet, Meta en Oracle eind juli waren opgelopen tot 791 miljard dollar, tegenover 118 miljard dollar voor de vier grootste Chinese techbedrijven ByteDance, Alibaba, Tencent en Baidu samen. Ter vergelijking: het Amerikaanse AI-bedrijf Anthropic haalde in de afgelopen twaalf maanden alleen al ruim 100 miljard dollar op bij investeerders — meer dan Alibaba's hele driejarige AI-budget. Branchegenoot Baidu overweegt vooralsnog geen nieuwe aandelenemissie, omdat de eigen kasstroom en reserves naar eigen zeggen voldoende zijn, aldus een woordvoerder tegenover Bloomberg.

Een deel van de achterstand komt door Amerikaanse exportbeperkingen op de krachtigste AI-chips van Nvidia, die Chinese bedrijven dwingen zelf chips te ontwikkelen en modellen zuiniger met rekenkracht te laten omspringen. Alibaba verkocht bovendien recent zijn game-onderdeel Lingxi Games aan investeringsfonds Trustar Capital, in een deal die minstens 1,5 miljard dollar waard is — weer een teken dat het bedrijf kapitaal vrijmaakt voor zijn AI- en cloudstrategie.

Voor Nederlandse en Europese bedrijven die clouddiensten inkopen, is de emissie een signaal dat Alibaba Cloud de komende jaren nog agressiever zal concurreren met AWS, Google Cloud en Microsoft Azure op prijs en rekencapaciteit — vooral in Azië, waar Alibaba al een van de grootste aanbieders is. Tegelijk voedt de deal de aanhoudende Europese discussie over digitale soevereiniteit en de afhankelijkheid van niet-Europese cloudpartijen, inclusief Chinese aanbieders. Analisten wijzen erop dat Alibaba nog niet heeft laten zien hoe het zijn AI-uitgaven structureel winstgevend maakt, terwijl de binnenlandse consumentenbestedingen in China zwak blijven — een vraag die net zo goed voor Europese cloudklanten relevant is bij het kiezen van een leverancier voor de lange termijn.