데이터센터 반발의 핵심은 전기? MIT 테크놀로지 리뷰 분석

미국 중간선거가 끝난 지 일주일 뒤, MIT 테크놀로지 리뷰는 데이터센터에 대한 반발이 문화 전쟁보다는 전기 문제에서 비롯된 측면이 크다고 주장했다. 2026년 11월 9일 공개된 분석에서 이 매체의 기자는 세계 최대 데이터센터 밀집지인 이른바 ‘데이터센터 앨리’의 중심, 버지니아주 애시번에서 며칠을 보냈다. 기자가 내린 결론은, 업계가 이미지를 개선할 수는 있어도 막대한 전력 수요가 불러오는 물리적 결과에서는 벗어날 수 없다는 것이다. 이 주장은 빅테크가 선호하는 설명과 배치된다.

문화 전쟁인가, 전력 문제인가

MIT 테크놀로지 리뷰에 따르면 선거 이틀 뒤 오픈AI의 글로벌 대외 업무 책임자 크리스 르헤인은 데이터센터가 ‘생활비 부담, 기업 권력, 그리고 자신의 미래에 대한 통제력을 잃는 것에 대한 대중의 불안을 대신하는 대상이 되었다’고 썼다. 기자는 이에 설득되지 않았다. 버지니아주의 대표적인 데이터센터 반대 활동가 엘레나 슐로스버그는 업계가 이 싸움을 문화 전쟁으로 묘사할 때마다 ‘벽에 머리를 계속 박는 기분’이라며 ‘이것은 언제나 전기에 관한 문제였다’고 말했다. 기사는 버지니아의 일부 시위 참가자가 더 폭넓은 반(反)기술 포퓰리즘에 이끌리고 있고, 일자리 상실과 존재적 위험, 기업 권력 집중에 대한 두려움도 반발을 키우며, 잘못된 정보도 한몫한다는 점을 인정한다. 대부분의 시설은 많은 사람이 생각하는 것보다 훨씬 적은 물을 사용한다.

데이터센터는 서버로 가득 찬 건물로, 전력 수요가 대형 산업 시설에 맞먹는다. 버지니아주 러던 카운티는 미국 다른 지역의 폭발적 확장보다 꾸준한 속도로 데이터센터가 지어진 곳이며, 대부분 기존 전력망에 연결돼 있다. 기사에 따르면 이 지역에서 운영 중인 데이터센터의 평균 전력 용량은 54메가와트로, 덴버 국제공항의 전력 사용량보다 많다. 기자가 방문한 에퀴닉스 시설은 디젤 발전기를 비상용으로만 갖추고 있으며, 전력은 전력회사 도미니언 에너지에서 공급받는다. 이 회사 전력의 상당 부분은 천연가스에서 나온다.

전력망에 의존하는 길은 이미 정치적 결과를 낳았다. MIT 테크놀로지 리뷰에 따르면 시위 이후 버지니아주는 새 송전선 비용을 데이터센터가 전액 부담하도록 하는 규정을 마련해, 그 비용이 다른 모든 고객에게 분산되지 않게 했다. 개발업체들은 기자에게 전력 수요가 정점일 때 전력망에서 차단될 수 있는 추가 규정에 대비하고 있다고 말했다. 슐로스버그는 전력망이 빠듯해질 때의 파급 효과도 우려한다. 디젤 발전기가 더 많이 가동되거나, 도미니언 에너지가 수요를 맞추기 위해 재생에너지 대신 화석연료를 늘릴 수 있다는 것이다.

자체 발전은 문제를 농촌으로 옮긴다

기사는 미국 다른 지역에서 건설 중인 AI 데이터센터 대부분이 이런 방식으로 설계되지 않았다고 설명한다. AI 기업이 원하는 규모가 워낙 커서 전력망 인프라가 거의 없는 농촌 지역에 자리 잡고 자체 전력을 가져오는데, 이른바 ‘계량기 뒤’ 발전이다. 주로 천연가스 터빈을 쓰고 비상용으로 디젤 발전기를 둔다. 예컨대 앤스로픽은 가스 터빈에 34억 달러를 지불하기로 합의한 것으로 알려졌으며, 이는 AI 기업의 가장 큰 발전 설비 구매로 묘사된다. 이 수치는 해당 매체의 보도이며 추가 세부 내용은 없다. 근처에 전력망이 있더라도 공급은 따라가기 어렵다. AI 학습에 매력적인 가장 작은 데이터센터가 300메가와트이고, 이상적인 시설은 6,000메가와트에 가깝다. 이는 시카고시의 추정 전력 사용량에 해당하며, 시카고는 시 안에서만 20개가 넘는 발전소로 전력을 공급받는다.

자체 발전이 지역에 미치는 영향을 없애지는 못한다. 어떤 규모의 천연가스 터빈이든 대기오염 물질을 배출하며, 디젤 발전기는 더 나쁘다. 기사는 미국 환경보호청에 따르면 일론 머스크가 멤피스의 데이터센터에 전력을 공급하려고 수십 기의 터빈을 설치하면서 대기질 관련 법률을 위반했다는 점을 상기시킨다. 기사의 결론은 이렇다. 작은 마을에 월트 디즈니 월드, 국제공항, 제철소, 그리고 이 모두를 돌릴 발전소에 해당하는 것을 받아들이라고 요구한다면, 마을이 불안해하는 것은 놀랄 일이 아니다. 공공 사업자가 이 정도 규모의 인프라를 지을 때 지역 사회는 전통적으로 발언권을 기대해 왔다. 이제는 민간 기업이 비슷한 규모의 사업을 추진하고 있다.

• 54메가와트: MIT 테크놀로지 리뷰에 따른 이 지역 버지니아 데이터센터의 평균 용량.
• 300메가와트: AI 학습에 매력적인 가장 작은 데이터센터의 규모. 이상적인 시설은 약 6,000메가와트.
• 57대 43: 9월 30일 상원의 전기요금 납부자 보호법 표결. 필요한 60표에 못 미침(알자지라).
• 417대 3: 9월 초 하원의 같은 법안 표결.
• 53%: 알자지라가 인용한 9월 여론조사에서 데이터센터가 지역의 전기요금이나 물에 미치는 영향을 ‘매우’ 또는 ‘상당히’ 우려하는 미국인 비율.

워싱턴은 지금까지 비용 문제에 답을 내놓는 데 어려움을 겪고 있다. 알자지라는 9월 30일 미 상원이 ‘전기요금 납부자 보호법’(Ratepayer Protection Act)을 부결시켰다고 보도했다. 이 법안은 데이터센터와 기타 대규모 전력 사용자가 자신들을 위해 건설된 인프라 비용을 부담하게 하는 방안을 주 규제당국이 검토하도록 요구하는 내용이었다. 표결은 57대 43으로, 필리버스터를 끝내는 데 필요한 60표에 못 미쳤다. 하원은 9월 초 이 법안을 417대 3으로 통과시킨 바 있다. 공화당 편에 선 민주당 의원은 매기 해선, 에이미 클로버샤, 존 오소프, 라파엘 워녹 네 명뿐이었다. 척 슈머는 이 법안을 ‘이빨 없는’ 것이자 ‘완전히 선택 사항’이라고 평했고, 다른 비판자들은 중간선거 전에 입법 성과를 올리려는 공화당의 막판 시도라고 설명했다.

미 의회가 검토하는 것과 통과시키지 못한 것

법률사무소 톰프슨 코번에 따르면 상하원에서 수십 건의 데이터센터 관련 법안이 발의됐지만 본회의에 오른 것은 하나도 없다. 법안들은 서로 반대 방향을 향한다. 톰 코튼 상원의원과 닉 베기치 하원의원의 ‘DATA법’은 요건을 충족하는 데이터센터가 연방 요건을 줄인 채 전력망과 완전히 분리된 전력 시스템을 건설할 수 있게 한다. 조시 홀리와 리처드 블루먼솔 상원의원의 ‘GRID 센터법’은 운영업체가 에너지 비용을 소비자에게 전가하지 못하게 한다. ‘PRICE법’은 데이터센터가 자체 전력을 생산하도록 의무화하고, ‘AI 데이터센터 유예법’은 신규 건설을 중단시킨다. 하원 에너지상업위원장 브렛 거스리는 대규모 사용자가 자신들에게 전력을 공급하는 인프라 비용 전체를 부담하도록 1978년 PURPA법을 개정하려 하지만, 이 사무소는 선거가 있는 해에 대통령 책상까지 도달할 가능성은 매우 낮다고 본다.

다음 데이터센터는 어디로 갈까

MIT 테크놀로지 리뷰는 자체 전력이 필요한 데이터센터가 저항할 수 있는 사람이 가장 적은 곳으로 갈 것으로 예상한다. 가스 파이프라인망에 연결하기 쉽고 인구가 적은 퍼미안 분지가 될 수도 있고, 해외가 될 수도 있다. 구글은 선거 다음 날 말레이시아의 데이터센터 사업에 150억 달러를 투자하겠다고 발표했다. 일론 머스크는 결과가 나오고 몇 시간 뒤 ‘우주 데이터센터가 지금은 꽤 매력적으로 보인다’고 올렸다. 한 개발업체 관계자는 기자에게 업계 내부자들이 자신들의 야망을 가로막는 것은 대중의 반대보다 전기 부족이라고 본다고 말했다. 기사는 새로 당선된 정치인들의 실제 입장이 선거 운동 때보다 덜 부정적일 수 있다고 덧붙이지만, 이는 아직 알 수 없다.

클라우드와 AI 컴퓨팅 자원을 구매하는 기업에게 실무적인 교훈은, 대중적 이미지보다 전기의 가격과 확보 가능성이 컴퓨팅 공급의 제약으로 떠오르고 있다는 점이다. 전력 수요 정점 때의 송전 제한이나 전력망 증설 비용을 누가 부담하느냐 같은 전력 관련 조항이 설비가 어디에 지어지고 비용이 얼마나 드는지에 영향을 줄 가능성이 크다. 공급업체에 전력을 어디서 조달하는지 물어볼 만하다. 이것은 출처를 바탕으로 한 우리의 추론이며, 보도된 사실이 아니다.