Data centers: a reação popular é sobretudo sobre energia elétrica

Uma semana depois das eleições legislativas de meio de mandato nos Estados Unidos, a MIT Technology Review sustenta que a reação contra os data centers tem menos a ver com uma guerra cultural do que com a energia elétrica. Em uma análise publicada em 9 de novembro de 2026, o repórter da revista, que passou vários dias em Ashburn, na Virgínia, no coração do maior polo mundial de data centers, conhecido como Data Center Alley, conclui que o setor pode melhorar sua imagem, mas não escapa das consequências físicas de seu enorme apetite por energia. A tese contraria a explicação preferida pelas big techs.

Guerra cultural ou problema de energia elétrica?

Dois dias depois da eleição, Chris Lehane, diretor global de assuntos públicos da OpenAI, escreveu que os data centers «se tornaram um substituto para a inquietação do público com o custo de vida, o poder das empresas e a perda de controle sobre o futuro», segundo a MIT Technology Review. O repórter não ficou convencido. Elena Schlossberg, conhecida ativista contra data centers na Virgínia, disse que «bate a cabeça na parede» quando o setor apresenta a disputa como guerra cultural: «Sempre foi sobre energia». O texto admite que alguns manifestantes da Virgínia são movidos por um populismo antitecnologia mais amplo, e que o medo de perda de empregos, de riscos existenciais e da concentração do poder corporativo também alimenta a reação, assim como a desinformação: a maioria das instalações usa muito menos água do que se pensa.

Um data center é um prédio cheio de servidores cuja demanda de eletricidade rivaliza com a de uma grande fábrica. No condado de Loudoun, na Virgínia, onde os data centers foram construídos em ritmo mais estável do que a expansão acelerada em outras partes do país, a maioria está ligada à rede existente. O data center médio nessa região da Virgínia tem capacidade de 54 megawatts, mais do que o consumo do aeroporto internacional de Denver, segundo o artigo. A unidade da Equinix visitada pelo repórter mantém geradores a diesel apenas como reserva e recebe energia da concessionária Dominion Energy, grande parte da qual vem de gás natural.

O caminho da rede já tem consequências políticas. Após os protestos, a Virgínia adotou regras que obrigam os data centers a pagar integralmente o custo de novas linhas de transmissão, para que a conta não seja dividida entre os demais clientes, informa a MIT Technology Review. Desenvolvedores disseram ao repórter que se preparam para novas regras que os desligariam da rede nos picos de demanda. Schlossberg teme ainda os efeitos de uma rede sobrecarregada: mais geradores a diesel em operação, ou uma Dominion Energy que amplie fontes fósseis em vez de renováveis para atender à demanda.

A geração própria leva o problema para o campo

A maioria dos data centers de IA construídos em outras partes do país não é projetada assim, diz o artigo. A escala que as empresas de IA querem é tão grande que elas se instalam em áreas rurais, quase sem infraestrutura de rede, e levam a própria energia, a chamada geração «atrás do medidor», sobretudo com turbinas a gás natural, além de geradores a diesel de reserva. A Anthropic, por exemplo, teria concordado em pagar 3,4 bilhões de dólares por turbinas a gás, descrito como a maior compra de geração de energia por uma empresa de IA; o valor é informado pela revista, sem mais detalhes. Mesmo com uma rede por perto, o fornecimento seria insuficiente: os menores data centers atraentes para treinar IA chegam a 300 megawatts, e as instalações ideais se aproximam de 6.000 megawatts, o consumo estimado da cidade de Chicago, atendida por mais de 20 usinas só dentro da cidade.

Gerar a própria energia não elimina o impacto local. Turbinas a gás natural de qualquer porte liberam poluentes atmosféricos, e geradores a diesel são piores. O artigo lembra que Elon Musk violou leis de qualidade do ar ao instalar dezenas de turbinas para alimentar um data center em Memphis, segundo a Agência de Proteção Ambiental dos EUA. A conclusão: se uma cidade pequena é convidada a receber o equivalente a um Walt Disney World, um aeroporto internacional, uma siderúrgica e as usinas para alimentá-los, a apreensão não deveria surpreender. As comunidades costumam esperar ter voz quando concessionárias públicas constroem infraestrutura dessa escala; agora empresas privadas assumem projetos de porte semelhante.

• 54 megawatts: capacidade média de um data center nessa região da Virgínia, segundo a MIT Technology Review.
• 300 megawatts: porte dos menores data centers atraentes para treinar IA; cerca de 6.000 megawatts para os ideais.
• 57 a 43: votação do Senado em 30 de setembro sobre a Ratepayer Protection Act, abaixo dos 60 votos exigidos (Al Jazeera).
• 417 a 3: votação da Câmara sobre o mesmo texto no início de setembro.
• 53%: parcela dos americanos «extremamente» ou «muito» preocupados com o efeito dos data centers sobre os preços da eletricidade ou a água em suas comunidades, em pesquisa de setembro citada pela Al Jazeera.

Washington tem tido dificuldade em responder à questão do custo. A Al Jazeera informou em 30 de setembro que o Senado dos EUA rejeitou a Ratepayer Protection Act, que exigiria que reguladores estaduais considerassem fazer data centers e outros grandes consumidores arcarem com o custo da infraestrutura construída para atendê-los. A votação foi de 57 a 43, abaixo dos 60 necessários para superar a obstrução, depois de a Câmara aprovar o texto por 417 a 3 no início de setembro. Apenas quatro democratas, Maggie Hassan, Amy Klobuchar, Jon Ossoff e Raphael Warnock, se juntaram aos republicanos. Chuck Schumer chamou o projeto de «sem dentes» e «totalmente opcional», e outros críticos o descreveram como uma tentativa republicana de última hora de obter uma vitória legislativa antes das eleições.

O que o Congresso examina e o que não aprovou

Segundo o escritório de advocacia Thompson Coburn, dezenas de projetos sobre data centers foram apresentados nas duas casas, mas nenhum chegou ao plenário. Eles puxam em direções opostas. A DATA Act, do senador Tom Cotton e do deputado Nick Begich, permitiria que data centers qualificados construíssem sistemas elétricos totalmente isolados da rede, com menos exigências federais. A GRID Centers Act, dos senadores Josh Hawley e Richard Blumenthal, proibiria os operadores de repassar custos de energia aos consumidores. A PRICE Act obrigaria os data centers a gerar a própria eletricidade, e a AI Data Center Moratorium Act suspenderia novas construções. O presidente do comitê de Energia e Comércio da Câmara, Brett Guthrie, quer alterar uma lei de 1978, a PURPA, para que grandes consumidores cubram todo o custo da infraestrutura que os atende, mas o escritório considera muito improvável que chegue à mesa do presidente em ano eleitoral.

Para onde podem ir os próximos data centers

A MIT Technology Review espera que os data centers que precisam de energia própria vão aonde menos gente consegue resistir. Isso pode significar a Bacia do Permiano, onde é fácil se conectar a uma rede de gasodutos e a população é escassa, ou o exterior: o Google anunciou no dia seguinte à eleição que investirá 15 bilhões de dólares em projetos de data centers na Malásia. Elon Musk publicou horas após os resultados que «data centers no espaço parecem bem atraentes agora». Um desenvolvedor disse ao repórter que, para o setor, as ambições são limitadas menos pela oposição pública do que pela falta de eletricidade. O artigo acrescenta que as posições reais dos políticos recém-eleitos podem ser menos negativas do que as de campanha; isso ainda é incerto.

Para uma empresa que compra capacidade de nuvem e de IA, a lição prática é que o preço e a disponibilidade da energia elétrica, mais do que a imagem pública, estão se tornando o limite da oferta de computação. Cláusulas ligadas à energia, como corte em horários de pico ou quem paga os reforços da rede, tendem a influenciar onde a capacidade é construída e quanto custa, então vale perguntar aos fornecedores de onde vem a energia deles. Trata-se de uma inferência nossa a partir das fontes, não de um fato informado.