英國電信業高層示警:網路升級落後恐拖累AI競賽

英國電信業多位高層主管警告,除非固網與行動網路的升級速度遠快於目前的步調,否則英國恐將在全球人工智慧(AI)競賽中落於人後。過去圍繞AI基礎建設的公開討論,大多聚焦在資料中心及其龐大的電力與用水需求上。但業界人士指出,隨著AI應用日益普及,承載日常流量的固網與行動網路也將面臨類似壓力,因為消費者與企業產生的AI相關資料量正持續增加。

一張令人感到羞愧的網路

由Vodafone與Three合併而成的英國最大行動電信業者沃達豐Three,其網路總監安德里亞·多納認為,英國的行動網路目前已難以應付當下的需求,更遑論未來的需求。根據消費者組織Which?依據網路分析公司Opensignal數據所做的最新分析,英國的行動網路覆蓋範圍不及歐盟27個會員國以及七大工業國(G7)其他所有成員。在整體網路效能方面,英國全球排名第57位;下載速度排名第70位;而在視訊通話、串流與遊戲所需的穩定品質方面,排名第55位。

老實說,我對我們今天網路的品質水準感到羞愧。

多納表示,英國理應享有EE、O2與沃達豐Three等行動品牌本應提供的服務水準,但要達到這個目標,產業需要法規改革——這番話既是講給政策制定者聽,也是講給業界自己聽的。

從溫布利到日常生活

多納將AI引發的網路壅塞風險,比擬為消費者已在大型公開活動中經歷過的訊號中斷——例如溫布利球場的演唱會、銀石賽道的英國大獎賽,或特威克納姆的國際橄欖球賽,當數萬支手機同時搶佔同一區域的通訊容量時。在他看來,這些偶發、短暫的訊號中斷,正預示著一旦人工智慧對網路的佔用從偶爾變成持續,日常網路連線可能會變成什麼樣子。

斥資110億英鎊升級獨立組網5G,卻卡在都市計畫審批

英國主要行動電信業者正大舉投資獨立組網(stand-alone)5G技術,這項技術能釋放遠高於現有網路的容量,並大幅降低延遲。光是沃達豐Three一家,就已承諾投入110億英鎊用於這次升級。然而業界表示,都市計畫審批延宕正拖慢部署進度。多納指出,公司並非要新建更多基地台選址——事實上,公司正將全國基地台網路縮減30%——而是需要升級既有站點的設備。他表示,所需升級中約96%屬於既有站點,但其中超過一半仍需要某種形式的都市計畫許可,業者將這道程序形容為耗時且官僚化。多納呼籲政府將都市計畫改革視為一項幾乎零成本的成長政策,並指出儘管電信網路被列為國家關鍵基礎設施,業者卻未能獲得資料中心、能源與水務等產業所享有的營業稅與能源費用減免。

• 英國行動網路整體效能全球排名第57位
• 下載速度全球排名第70位
• 通話、串流與遊戲所需的穩定性排名第55位
• 覆蓋範圍不及歐盟27國與G7其他所有成員
• 沃達豐Three已承諾投入110億英鎊升級獨立組網5G
• 所需升級中約96%針對既有站點,其中超過一半仍需都市計畫許可

如今還「剛起步」,未來恐成戰略議題

另一位不願具名的電信業高層主管表示,雖然目前AI與網路連線之間的關聯仍處於剛起步階段,但兩三年後,隨著AI被整合進新一代日常裝置,這將演變成攸關國家競爭力的議題。他所做的類比,是過去十年英國全光纖網路的緩慢推進——唯有當光纖的缺席開始被視為真正的劣勢時,它才被拉高為政治優先事項。他對政策制定者與AI企業共同發出的警告是:網路基礎建設往往是事後才被納入考量,直到它們成為瓶頸為止。

網路並非唯一的瓶頸

英國的網路連線落差,並非電信業者在追趕AI發展步調時所面臨的唯一障礙。由科技顧問公司HTEC進行、英國媒體ITBrief報導的另一項全球調查顯示,在對美國、英國、德國、西班牙、沙烏地阿拉伯與阿拉伯聯合大公國255位電信企業高階主管的調查中,僅不到四分之一(24.8%)的受訪者相信自家組織能快速擴大AI應用規模。幾乎所有受訪者(99%)都表示存在嚴重的技能短缺,其中以網路安全與資料隱私、人工智慧與機器學習,以及資料工程領域最為明顯。近半數受訪者(47.5%)將高層管理團隊缺乏共識列為擴大AI規模的最大障礙,45.1%則表示難以將AI整合進既有的網路與IT系統。HTEC的研究人員估計,業者平均只剩不到兩年時間可以縮小這道差距,否則恐將永久落後——這樣的時間急迫感,與英國電信業高層對實體網路容量所表達的急迫感遙相呼應。

對於在英國營運,或計畫向英國客戶提供影音串流、即時AI代理人等高度依賴AI應用服務的台灣企業而言,這項警訊十分明確:未來數年仍須為英國境內不穩定的行動網路容量預作準備。這同時也是對台灣自身的提醒:行動網路的升級腳步不見得總能跟上光纖網路的推進速度,而英國的案例顯示,解決一個瓶頸,往往只是讓另一個代價更高、需要更急迫處理的瓶頸浮現出來。