Telecos advierten: Reino Unido puede quedarse atrás en la IA si no acelera sus redes

Altos ejecutivos de la industria de telecomunicaciones británica advierten que el Reino Unido corre el riesgo de quedarse rezagado en la carrera mundial por la inteligencia artificial si sus redes fijas y móviles no se modernizan mucho más rápido que en la actualidad. El debate público sobre infraestructura de IA se ha centrado hasta ahora en los centros de datos y su enorme apetito de energía y agua. Pero a medida que se extiende la adopción de la IA, los líderes del sector sostienen que las redes fijas y móviles, que transportan el tráfico cotidiano, enfrentarán una presión comparable, a medida que consumidores y empresas generen un volumen creciente de datos relacionados con la IA.

Una red de la que avergonzarse

Andrea Donà, director de redes de VodafoneThree —el mayor operador móvil del Reino Unido, surgido de la fusión de Vodafone y Three—, sostiene que las redes móviles del país ya tienen dificultades para satisfacer la demanda actual, y no digamos la de mañana. La cobertura móvil en el Reino Unido es peor que la de los 27 estados miembros de la UE y que la de cualquier otro país del G7, según un análisis reciente de la organización de consumidores Which?, basado en datos de la firma Opensignal. El Reino Unido ocupa el puesto 57 del mundo en rendimiento general de red, el 70 en velocidades de descarga y el 55 en la fiabilidad necesaria para videollamadas, streaming y videojuegos.

Hoy me siento avergonzado por el nivel de calidad de nuestras redes.

Según Donà, el Reino Unido merece lo que marcas móviles como EE, O2 y VodafoneThree pueden ofrecer, pero el sector necesita una reforma regulatoria para lograrlo, un mensaje dirigido tanto a los responsables políticos como a su propia industria.

De Wembley al día a día

Donà compara el riesgo de una saturación de la red provocada por la IA con las pérdidas de señal que ya sufren los usuarios en grandes eventos públicos —un concierto en el estadio de Wembley, el Gran Premio de Gran Bretaña en Silverstone, o un partido internacional de rugby en Twickenham—, cuando decenas de miles de teléfonos compiten por la misma capacidad local. En su opinión, esos fallos puntuales y temporales anticipan lo que podría ser la conectividad diaria una vez que la inteligencia artificial se convierta en una demanda constante sobre la red, en lugar de ocasional.

11.000 millones de libras para pasar a 5G independiente, frenados por el urbanismo

Los principales operadores móviles del Reino Unido están invirtiendo con fuerza en tecnología 5G stand-alone, que desbloquea una capacidad muy superior y una latencia mucho menor que las redes actuales. VodafoneThree por sí sola ha comprometido 11.000 millones de libras para esta modernización. Sin embargo, el sector asegura que los retrasos en los permisos urbanísticos están frenando el despliegue. Según Donà, la compañía no busca construir más emplazamientos de antenas —de hecho, está reduciendo su red nacional de mástiles en un 30%—, sino modernizar los que ya opera. Alrededor del 96% de las mejoras necesarias se realizan en emplazamientos existentes, afirma, pero más de la mitad de ellas todavía requieren algún tipo de permiso urbanístico, un proceso que los operadores describen como lento y burocrático. Donà pide al gobierno que trate la reforma urbanística como una política de crecimiento de coste mínimo, señalando que los operadores, pese a estar clasificados como infraestructura crítica nacional, no reciben las mismas exenciones fiscales y energéticas que sectores como los centros de datos, la energía o el agua.

• Las redes móviles del Reino Unido ocupan el puesto 57 del mundo en rendimiento general
• Puesto 70 a nivel mundial en velocidades de descarga
• Puesto 55 en la fiabilidad necesaria para llamadas, streaming y videojuegos
• Cobertura peor que la de los 27 estados de la UE y todos los demás países del G7
• VodafoneThree ha comprometido 11.000 millones de libras para pasar a 5G stand-alone
• Cerca del 96% de las mejoras necesarias se realizan en emplazamientos ya existentes, y más de la mitad requiere permiso urbanístico

Un asunto 'incipiente' llamado a volverse estratégico

Un segundo alto ejecutivo del sector, que habló bajo condición de anonimato, explicó que aunque el vínculo entre IA y conectividad es hoy limitado, se convertirá en una cuestión de competitividad nacional dentro de dos o tres años, cuando la IA esté integrada en una nueva generación de dispositivos cotidianos. La comparación que traza es con el lento despliegue de la fibra óptica completa durante la última década, que solo se convirtió en prioridad política cuando su ausencia empezó a parecer una desventaja real. Su advertencia, dirigida tanto a los responsables políticos como a las empresas de IA, es que las redes suelen ser una idea de último momento, hasta que se convierten en el cuello de botella.

La brecha de red no es la única brecha

El déficit de conectividad del Reino Unido no es el único obstáculo que enfrentan los operadores para seguir el ritmo de la IA. Un estudio global independiente de la consultora tecnológica HTEC, recogido por ITBrief UK, encuestó a 255 altos directivos de telecomunicaciones en Estados Unidos, Reino Unido, Alemania, España, Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos. Menos de una cuarta parte, el 24,8%, cree que su organización puede escalar la IA con rapidez. Casi la totalidad, el 99%, reporta carencias críticas de talento, sobre todo en ciberseguridad y privacidad de datos, en IA y aprendizaje automático, y en ingeniería de datos. Cerca de la mitad, el 47,5%, señala la falta de alineación directiva como el principal freno para escalar la IA, y el 45,1% dice tener dificultades para integrarla en sus sistemas de red e informáticos existentes. Los investigadores de HTEC calculan que los operadores disponen, de media, de menos de dos años para cerrar esa brecha antes de quedar rezagados de forma permanente, un plazo que hace eco a la urgencia que expresan los ejecutivos británicos sobre la capacidad física de la red.

Para las empresas españolas que operan en el Reino Unido, o que planean ofrecer servicios intensivos en IA a clientes británicos, el mensaje es claro: convendrá contar con una capacidad móvil desigual durante varios años más. También es una señal de alerta para España: la modernización de las redes móviles no siempre avanza al mismo ritmo que la fibra, y el caso británico muestra que resolver un cuello de botella puede simplemente destapar otro, más caro de corregir con prisas.