SoftBank wil meerderheidsbelang in huisrobotmaker 1X

Volgens een bericht van Reuters van 26 augustus onderhandelt SoftBank Group over de aankoop van een meerderheidsbelang in 1X Technologies, een ontwikkelaar van humanoïde robots die wordt gesteund door OpenAI. Een deal zou 1X waarderen op ongeveer 6 miljard dollar. Vakmedium The Information berichtte als eerste over de gesprekken; Reuters zei het bericht niet zelfstandig te hebben kunnen bevestigen.

SoftBank wilde niet reageren op het bericht, en 1X reageerde niet meteen op het verzoek van Reuters om commentaar. De gesprekken lopen nog en de voorwaarden kunnen veranderen, aldus The Information. Ze volgen op gesprekken vorig jaar tussen OpenAI en 1X over een mogelijke overname door de maker van ChatGPT, die uiteindelijk niet tot een deal leidden.

Een waardering die in minder dan een jaar met ruim een derde daalde

Opvallend aan de gesprekken is de daling van de waardering. Minder dan een jaar geleden probeerde 1X 1 miljard dollar op te halen bij een waardering van 10 miljard dollar, maar volgens The Information haalde het bedrijf minder dan de helft van dat doel op. De 6 miljard dollar waarover SoftBank zou onderhandelen, ligt ongeveer 40 procent onder die eerdere streefwaardering. OpenAI investeerde in 2023 in 1X via het eigen OpenAI Startup Fund, samen met Tiger Global en een groep Noorse investeerders.

Van Noorse start-up tot inzet op de robot in huis

1X werd in 2014 opgericht in Moss, Noorwegen, onder de naam Halodi Robotics, aanvankelijk gericht op de ontwikkeling van androïden voor zakelijke toepassingen, voordat het bedrijf zich in 2023 omdoopte tot 1X. Het opereert nu tussen Noorwegen en Sunnyvale, Californië, met een focus op belichaamde AI, waarbij machines leren omgaan met fysieke omgevingen. Topman Bernt Øivind Børnich heeft 1X een koers laten varen die het onderscheidt van bekendere humanoïde concurrenten: waar Tesla's Optimus en Figure AI zich richten op fabrieks- en industriële toepassingen, wedt 1X erop dat humanoïde robots uiteindelijk hun weg naar huiskamers zullen vinden.

• Opgericht in 2014 in Moss, Noorwegen, als Halodi Robotics
• In 2023 omgedoopt tot 1X, strategische koerswijziging richting de huisrobot
• Vlaggenschipproduct: de tweebenige robot Neo (vouwt was, zet koffie, stofzuigt)
• Neo Gamma, begin 2025 gepresenteerd, met een gebreide nylon behuizing om verwondingsrisico te beperken
• Sinds 2023 gesteund door het OpenAI Startup Fund, Tiger Global en Noorse investeerders

Het vlaggenschipproduct van 1X, de tweebenige robot Neo, is ontworpen om alledaagse huishoudelijke taken uit te voeren, zoals was vouwen, koffiezetten en stofzuigen. De opvolger Neo Gamma, begin 2025 gepresenteerd, omhult de robot met een zachte, gebreide nylon behuizing die het risico op letsel bij contact in ongecontroleerde omgevingen met kinderen, huisdieren en meubels moet beperken. 1X test de robots in echte huizen en leunt daarbij op teleoperatie als vangnet terwijl de autonomie geleidelijk wordt vergroot.

SoftBank breidt zijn robotica-gok uit

De gesprekken over 1X passen in een veel bredere roboticastrategie van SoftBank. De Japanse investeringsgroep kwam vorig jaar overeen de robotica-tak van het Zwitserse technologiebedrijf ABB over te nemen voor 5,4 miljard dollar, waarmee industriële robotica werd toegevoegd aan een portefeuille die steeds meer draait om AI-infrastructuur en automatisering. Een deal voor 1X zou SoftBank voorbij de fabrieksvloer brengen, naar de veel minder bewezen markt van het huis. Onder leiding van Masayoshi Son lijkt SoftBank bereid miljarden uit te geven voordat iemand weet welke humanoïde architectuur, welk AI-systeem of welk verdienmodel uiteindelijk zal winnen.

De gesprekken lopen nog, en de voorwaarden kunnen veranderen.

De markt voor humanoïde huisrobots is nog veel minder bewezen dan de industriële robotica, die al een gevestigde bedrijfstak is. Geen enkel bedrijf heeft tot nu toe een robot voor algemeen gebruik afgeleverd die veilig door miljoenen huizen kan bewegen, tussen kinderen, huisdieren, meubels en mensen. Analisten zien in de op het huis gerichte strategie van 1X juist vanwege dat risico de grootste potentiële prijs voor SoftBank: de markt is onbewezen, maar het plafond ervan dus ook.

Voor Nederlandse en Europese robotica- en AI-bedrijven is SoftBanks bereidheid om miljarden in te zetten op een nog onbewezen categorie op zichzelf al een signaal: als de deal doorgaat, zou dat de humanoïde huisrobot bevestigen als een serieuze commerciële categorie in plaats van een onderzoekscuriositeit, en kan dat investeringen versnellen in de hele toeleveringsketen van actuatoren, sensoren en AI-chips op het apparaat zelf, waarvan elke huisrobot voor algemeen gebruik afhankelijk is.