SoftBank cherche une participation majoritaire dans 1X, robots domestiques

Selon une dépêche Reuters du 26 août, SoftBank Group négocie le rachat d'une participation majoritaire dans 1X Technologies, une entreprise de robots humanoïdes soutenue par OpenAI. Une opération valoriserait 1X à environ 6 milliards de dollars. Le média spécialisé The Information a été le premier à révéler ces discussions ; Reuters précise n'avoir pas pu confirmer l'information de manière indépendante.

SoftBank a refusé de commenter, et 1X n'a pas immédiatement répondu à la demande de Reuters. Les discussions sont toujours en cours et leurs conditions pourraient évoluer, selon The Information. Elles font suite à des échanges l'an dernier entre OpenAI et 1X sur un possible rachat par le créateur de ChatGPT, qui n'avaient pas abouti.

Une valorisation amputée de plus d'un tiers en moins d'un an

Ce qui frappe dans ces discussions, c'est la chute de la valorisation. Il y a moins d'un an, 1X tentait de lever 1 milliard de dollars sur la base d'une valorisation de 10 milliards de dollars, mais selon The Information, l'entreprise n'avait récolté que moins de la moitié de cet objectif. Les 6 milliards de dollars évoqués par SoftBank représentent une baisse d'environ 40 % par rapport à cette valorisation cible. OpenAI avait investi dans 1X en 2023 via son OpenAI Startup Fund, aux côtés de Tiger Global et d'un groupe d'investisseurs norvégiens.

D'une start-up norvégienne à un pari sur le robot à la maison

1X a été fondée en 2014 à Moss, en Norvège, sous le nom de Halodi Robotics, d'abord concentrée sur le développement d'androïdes pour des applications professionnelles, avant de se rebaptiser 1X en 2023. L'entreprise opère aujourd'hui entre la Norvège et Sunnyvale, en Californie, et se concentre sur l'IA incarnée, où les machines apprennent à interagir avec leur environnement physique. Son PDG Bernt Øivind Børnich a orienté 1X dans une direction qui la distingue de rivaux plus connus : quand Optimus de Tesla ou Figure AI se concentrent sur des usages industriels et d'usine, 1X parie que les robots humanoïdes finiront par entrer dans les foyers.

• Fondée en 2014 à Moss, en Norvège, sous le nom de Halodi Robotics
• Rebaptisée 1X en 2023, virage stratégique vers le robot domestique
• Produit phare : le robot bipède Neo (plie le linge, prépare du café, passe l'aspirateur)
• Neo Gamma, présenté début 2025, avec une carrosserie en nylon tricoté pour réduire les risques de blessure
• Soutenue depuis 2023 par l'OpenAI Startup Fund, Tiger Global et des investisseurs norvégiens

Le produit phare de 1X, le robot bipède Neo, est conçu pour accomplir des tâches ménagères courantes : plier le linge, préparer du café, passer l'aspirateur. Sa version successeure, Neo Gamma, présentée début 2025, enveloppe le robot d'une carrosserie souple en nylon tricoté destinée à réduire le risque de blessure lors de contacts dans un environnement non contrôlé, partagé avec des enfants, des animaux ou des meubles. 1X teste ses robots dans de vrais foyers, en s'appuyant sur la téléopération comme filet de sécurité pendant qu'elle augmente progressivement leur autonomie.

SoftBank étoffe son pari sur la robotique

Les discussions autour de 1X s'inscrivent dans une stratégie robotique bien plus large chez SoftBank. Le groupe d'investissement japonais avait accepté l'an dernier de racheter la division robotique du groupe suisse d'ingénierie ABB pour 5,4 milliards de dollars, ajoutant la robotique industrielle à un portefeuille de plus en plus centré sur l'infrastructure IA et l'automatisation. Un rachat de 1X ferait sortir SoftBank de l'usine pour entrer sur le marché, bien moins éprouvé, du foyer. Sous la direction de Masayoshi Son, SoftBank semble prêt à miser des milliards alors que personne ne sait encore quelle architecture humanoïde, quel système d'IA ni quel modèle économique finira par s'imposer.

Les discussions sont toujours en cours, et leurs conditions pourraient évoluer.

Le marché du robot humanoïde domestique reste bien moins éprouvé que la robotique industrielle, déjà un secteur établi. Aucune entreprise n'a encore livré de robot généraliste capable d'évoluer sans danger dans des millions de foyers, au milieu d'enfants, d'animaux, de meubles et de personnes. Certains observateurs voient dans la stratégie « priorité au foyer » de 1X le plus gros pari potentiel de SoftBank, précisément à cause de ce risque : le marché n'est pas prouvé, mais son plafond ne l'est pas non plus.

Pour les entreprises françaises et européennes de robotique et d'IA, la volonté de SoftBank de miser des milliards sur une catégorie encore non prouvée est en soi un signal : si l'opération aboutit, elle validerait le robot humanoïde domestique comme catégorie commerciale sérieuse plutôt que curiosité de laboratoire, et pourrait accélérer les investissements dans toute la chaîne de fournisseurs d'actionneurs, de capteurs et de puces d'IA embarquée dont dépend tout robot domestique généraliste.