Gates wil robotbelasting en banen die alleen mensen mogen doen

In een essay van bijna 6.000 woorden dat hij woensdag op zijn persoonlijke website publiceerde, en in een uur durend interview met The New York Times, zei Bill Gates, de 70-jarige medeoprichter van Microsoft, dat kunstmatige intelligentie risico's met zich meebrengt die de techindustrie bewust bagatelliseert, omdat "er te veel geld op het spel staat". Die risico's dringend aanpakken zou volgens hem "de belangrijkste prioriteit ter wereld" moeten zijn.

Gates vertelde The New York Times dat mensen binnen de sector die echt begrijpen hoe krachtig AI is, in besloten kring bezorgd zijn, maar terughoudend om dat publiekelijk te zeggen. "In besloten kring maken mensen die begrijpen hoe goed deze technologie is, en hoe snel ze beter wordt, zich grote zorgen", zei hij, en voegde toe dat leidinggevenden nu tegen elkaar zeggen: "Zeg dat niet. Dat is slecht voor ons — voor de volgende biljoen dollar die we proberen op te halen."

Een belasting om de vervanging van mensen door machines af te remmen

Het meest concrete idee in Gates' essay is een nieuwe heffing op automatisering. The New York Times omschrijft dit als een "tokenbelasting" — een token is de basiseenheid van AI-rekenkracht — bedoeld om het gebruik van AI duurder te maken ten opzichte van menselijke arbeid, waarbij de opbrengst omscholingsprogramma's en een sterker vangnet voor verdrongen werknemers financiert. TechCrunch, dat rechtstreeks put uit de tekst van het essay, beschrijft hetzelfde voorstel anders, als een "robotbelasting" die een fiscaal gat zou dichten: een werkgever die iemand aanneemt betaalt loonheffingen over dat salaris, maar wie een robot koopt kan die doorgaans meteen volledig afschrijven als bedrijfskosten. "Het belastingstelsel duwt je richting het vervangen van mensen door machines", schrijft Gates, die stelt dat het belasten van automatisering "de vlucht uit menselijke arbeid enigszins zou afremmen" en tegelijk dezelfde doelen van omscholing en sociale bescherming zou financieren. De twee lezingen komen niet volledig overeen over het precieze mechanisme — of de belasting rust op de rekenkracht zelf of op kapitaalaankopen die werknemers vervangen — een onduidelijkheid die de gepubliceerde fragmenten van het essay niet oplossen.

• "Tokenbelasting": een heffing op het gebruik van AI-rekenkracht, om automatisering duurder te maken dan menselijke arbeid.
• "Robotbelasting": het wegnemen van het boekhoudkundige voordeel waardoor werkgevers een automatiseringsaankoop sneller kunnen afschrijven dan een loonkost aftrekbaar is.
• Banen "voor mensen alleen": een wettelijke categorie functies — zoals zorgberoepen — waarin AI werknemers niet zou mogen vervangen, ook al zou ze daar technisch toe in staat zijn.

Gates stelt ook voor bepaalde beroepen aan te merken als "voor mensen alleen", dus verboden terrein voor AI, ook wanneer die er technisch wel toe in staat is. Volgens de weergave van TechCrunch geeft hij twee soorten redenen: economische en menselijke. "Je kunt een 55-jarige bouwvakker die zijn hele leven dit werk heeft gedaan niet vertellen dat hij nu in een verzorgingshuis moet gaan werken, en verwachten dat hij dat als vervullend ervaart", schrijft hij. In andere gevallen, betoogt hij, moet een taak menselijk blijven, ongeacht kosten of efficiëntie: "Stel je voor dat een robot je het vreselijke nieuws brengt dat je een ongeneeslijke ziekte hebt. Er is geen technische reden waarom dat niet zou kunnen. Toch zou het niet moeten." Hij zegt dat de lijst met voorbehouden banen in de loop van de tijd zou veranderen, waarbij sommige rollen "over jaren of decennia" geleidelijk voor AI worden opengesteld, met de belofte om andere blijvend te behouden.

Waarom de sector zwijgt

Gates stelt dat bedrijven simpelweg reageren op marktprikkels die kunnen botsen met het belang van de samenleving, en voorspelt dat het patroon uit het verleden — nieuwe technologie schept meer banen dan ze vernietigt — zich dit keer niet zal herhalen. Hij noemde het huidige moment "volstrekt, absoluut, compleet, totaal anders", en voegde toe: "dat is een enorme bewering, en ik zet alles wat ik weet erop in — alles." Zijn redenering, aldus de Times, is dat AI zich tegelijkertijd over de hele economie verspreidt, waardoor er weinig ruimte overblijft voor een sector om werknemers op te vangen die uit een andere sector zijn verdrongen, in tegenstelling tot eerdere automatiseringsgolven die banen verschoven naar aanpalende sectoren.

TechCrunch merkt op dat beide voorstellen van Gates — de automatiseringsbelasting en de banen voor mensen alleen — flink zouden interen op de winst van de grote AI-labs, wat volgens de site zou kunnen verklaren waarom er tot nu toe nauwelijks over gesproken is. Geen van beide media meldt dat een overheid een van beide voorstellen heeft overgenomen, en TechCrunch wijst erop dat Gates' essay niet duidelijk maakt wie zou bepalen welke banen voorbehouden worden, of hoe zulke regels gehandhaafd zouden worden.

Naast Gates' economische zorgen bevat zijn essay nog een tweede thema: catastrofaal misbruik, zoals bioterrorisme dat vergemakkelijkt wordt door AI-systemen die kunnen helpen bij het ontwerpen van nieuwe ziekteverwekkers. Hij pleit voor bindende internationale afspraken en verplichte veiligheidscontroles voor elk AI-systeem dat als wapen zou kunnen worden ingezet om nieuwe moleculen te maken, en verwerpt de vrijwillige toezeggingen die het Witte Huis en de sector voorstaan: "Zelfregulering van het gevaarlijkste instrument ooit uitgevonden? Nee, bedankt!" De Times merkt op dat deze waarschuwingen die van Anthropic-medeoprichter Dario Amodei weerspiegelen, wiens vergelijkbare alarmsignalen hem in conflict hebben gebracht met het Pentagon en een groot deel van de sector. "Mensen vallen juist degene aan die het meest open is over de nadelen", zei Gates.

Voorlopig bestaan noch de token- of robotbelasting, noch de categorie banen voor mensen alleen in enige wet, en Gates erkent zelf dat de details — wie beslist, en hoe — nog open liggen. Maar mochten overheden een van deze ideeën overnemen, dan zouden bedrijven die overwegen functies te automatiseren met nieuwe belastingkosten te maken kunnen krijgen, terwijl beroepen die als moeilijk vervangbaar of diep menselijk gelden — zorgberoepen voorop — expliciete wettelijke bescherming tegen vervanging door AI zouden kunnen krijgen. Niets daarvan ligt vandaag concreet op tafel, maar Gates zet beleidsmakers nu aan om het serieus te overwegen.