Google、初のSuncatcher TPU衛星を10月1日に打ち上げ 宇宙でAI計算を試験

GoogleはProject Suncatcherを構想から軌道へと進める。Ars TechnicaとGolemによると、同社は初の実験衛星「MVP」を10月1日、SpaceXのファルコン9ロケットによる相乗りミッション「Transporter-18」で打ち上げる。The Decoderが引用するニューヨーク・タイムズによれば、打ち上げはカリフォルニア州のヴァンデンバーグ宇宙軍基地から行われる。

Suncatcherは、宇宙でAI計算を行うというGoogleの長期プロジェクトだ。ここでいう軌道データセンターとは、地上の電力網につながった建物ではなく、AIアクセラレーターを搭載し、太陽光パネルで電力を得て、互いにデータをやり取りする衛星群を指す。Golemによると、Googleがこの構想を初めて発表したのは2025年11月だった。

衛星MVPに搭載されるもの

Ars Technicaによると、衛星は冷蔵庫ほどの大きさで、Googleが自社のAIモデルの学習と実行に使う独自チップ、Tensor Processing Unit（TPU）を4基搭載する。放射線対策を施した宇宙用部品ではなく、Googleが地上のサーバーに組み込んでいるものと同じTPUだ。

機体はGoogleが自ら開発したものではない。The Decoderによると、プラットフォームは衛星画像企業Planet Labsが提供し、同社のサンフランシスコの研究所で組み立てと試験が行われた。Ars Technicaは、当初は2027年に専用衛星2基を打ち上げる計画だったが、Googleが前倒しを望み、Planetが初期試験用にすでに製造していた衛星に自社チップを組み込む方法を選んだと説明している。

電力は意図的に小さく抑えられている。Ars Technicaが伝えるニューヨーク・タイムズの数字では、太陽光パネルの出力は約1キロワットで、電子レンジやヘアドライヤー程度だ。The Decoderによると、Googleのジェームズ・マニーカ副社長は、衛星には宇宙から簡単なAIの問い合わせに答えるのに十分な計算能力があると述べている。ミッション期間は数カ月の予定だ。

打ち上げ時の負荷、放射線、熱：三つの重要な試験

一つ目の試験は打ち上げに耐えることだ。Golemが伝えるGoogleの説明によると、約10分間の上昇中に衛星には最大10Gの加速度がかかり、TPUなど個々の部品には50〜100Gの力が加わる可能性がある。同社は3軸すべてで振動試験を行い、ハードウェアは模擬荷重に耐えたとしている。

二つ目は放射線で、個々のビットを反転させて計算を狂わせるおそれがある。Golemによると、GoogleはTrillium TPUがAI処理を実行している最中に陽子を照射し、5年間のミッションで想定される以上の総電離放射線量に耐えたと説明している。実験室での結果が軌道上でも通用するかを確かめることこそ、今回の飛行の目的だ。

三つ目、おそらく最も難しいのが熱だ。真空中には熱を運ぶ空気がない。Ars Technicaによると、Googleの設計では柔軟な熱界面材料の層でチップをアルミニウムと銅のヒートパイプにつなぎ、その熱をラジエーターに導いて宇宙空間に放射する。現状では連続稼働には追いつかず、GoogleはTPU上でGeminiモデルを約15分ずつ動かし、その後はラジエーターが追いつくまでチップを停止させる必要がある。

• 打ち上げ：10月1日、SpaceXファルコン9によるTransporter-18相乗りミッション、ヴァンデンバーグ（カリフォルニア州）から。
• 搭載物：冷蔵庫大のPlanet Labs製衛星に収めたGoogle TPU 4基。
• 電力：太陽光パネルで約1キロワット。
• 運用：Geminiの推論を約15分単位で実行、ミッション期間は数カ月。
• 今回は試験しないもの：衛星間レーザー通信。2027年に衛星2基で試験予定。

業界が宇宙にデータセンターを求める理由

理由はエネルギーだ。Golemが引用するGoogleの数字によると、日照がほぼ途切れない低軌道では、太陽光パネルが地上の最大8倍の電力を生み出せる可能性がある。推進派は、軌道上の計算が地上の電力網や水資源の負担を減らすとも主張する。新たなデータセンターには地域の反対が強まっており、Golemは、ピュー・リサーチ・センターの調査で米国人回答者の60％が自宅近くの新データセンターに不安を感じると答えたと指摘している。

取り組んでいるのはGoogleだけではない。Golemによると、SpaceXはAIデータセンターとして使う最大100万基の衛星の運用許可を米連邦通信委員会に申請している。The Decoderによれば、Blue Originも軌道上計算の開発を進めている。

まだ実証にはほど遠い点

数字を見ると、構想がいかに初期段階にあるかがわかる。The Decoderによると、Googleのトラビス・ビールズ氏は、地上の1ギガワット級データセンター1カ所を置き換えるには約1万基の衛星が必要で、構想が採算に合うには打ち上げ費用が1キログラムあたり約200ドルまで下がる必要があると見積もる。ジェフ・ベゾス氏は、軌道データセンターが地上設備より安くなるまで最長20年かかる可能性があると述べている。

Golemによると、将来のSuncatcher衛星はそれぞれ数十基のTPUを搭載し、レーザーでデータを交換する計画で、衛星が移動する中で送信機を精密に向け続ける必要がある。これらはいずれも10月1日には試験されない。Ars Technicaによると、Googleは2027年の打ち上げは予定どおりとしつつも、チーム自身がSuncatcherがプロジェクトから製品になるまでには何年もかかると見ている。

日本企業にとっての意味

当面、IT予算に影響するものは何もない。今後数年で軌道上の計算資源を借りられる企業はなく、MVP衛星も短時間しか稼働しない。それでもこの試験は注目に値する。電力の確保、冷却、データセンターに対する地域の受け入れという、この試みが回避しようとしている制約は、国内でも地上のAI計算能力を高価にし、供給を遅らせている要因そのものだからだ。チップが放射線に耐え、冷却が機能すれば、2027年の飛行によって宇宙が現実的な選択肢になるのか、長期的な賭けにとどまるのかが見えてくる。