En Japón, los robots de cuidado crean empleo, no lo destruyen

Un estudio sobre residencias de ancianos en Japón ha encontrado que la adopción de robots de cuidado aumentó el empleo en lugar de reducirlo, aliviando una crisis de personal que anticipa lo que muchas sociedades envejecidas están a punto de enfrentar. El estudio, titulado «Robots and Labor in the Service Sector: Evidence from Nursing Homes» (Robots y trabajo en el sector servicios: evidencia de residencias de ancianos), se publicó el 6 de agosto en el primer número de la revista Health Affairs Review y fue cubierto ese mismo mes por el Freeman Spogli Institute for International Studies (FSI) de Stanford; el boletín editorial de Stanford Magazine, The Loop, resumió de nuevo los hallazgos el 8 de septiembre. Sus autores son la economista de la salud de Stanford Karen Eggleston, quien dirige el Asia Health Policy Program; Toshiaki Iizuka, de la Escuela de Posgrado en Economía de la Universidad de Tokio; Yong Suk Lee, de la Universidad de Notre Dame; y Ellie Xi, estudiante de grado en Stanford y exasistente de investigación de Eggleston.

Japón ofrece, según el texto del FSI, «el caso de estudio más pertinente» de lo que ocurre cuando la disrupción demográfica choca con la escasez de mano de obra en el cuidado: en 2025, el 30% de su población tenía 65 años o más, y su tasa de fecundidad cae más rápido de lo previsto. Para hacer frente a esto, el gobierno central japonés canaliza desde 2015, a través de los gobiernos prefecturales, subsidios para ayudar a las residencias a comprar «robots kaigo» —dispositivos que ayudan con traslados, movilidad, supervisión y compañía—. Como distintas prefecturas implementaron estos subsidios en momentos y con niveles de generosidad diferentes, los investigadores pudieron tratar esa variación como un experimento natural, comparando las tendencias de personal en residencias empujadas a adoptar robots frente a las que no lo fueron, usando datos de una encuesta de 2017 sobre unas 860 instalaciones.

Lo que los robots realmente hacen en los pasillos

El estudio agrupa los robots en tres categorías que corresponden a las partes físicamente más duras y repetitivas del trabajo de cuidado. Las ayudas para traslados —dispositivos que se llevan puestos o no— ayudan al personal a levantar a residentes frágiles de la cama a la silla de ruedas, reduciendo el dolor de espalda, una de las principales causas de agotamiento del cuidador. Los robots de movilidad apoyan a los residentes para moverse, usar el baño o bañarse con más independencia. Los sistemas de supervisión y comunicación incluyen sensores que alertan al personal cuando un residente se ha caído o salido de la cama, además de robots sociales pensados para ofrecer compañía y estimulación cognitiva. Ninguno de estos es un robot humanoide que sustituya el criterio de una enfermera; están pensados para absorber las tareas físicamente exigentes o repetitivas que empujan al personal a abandonar la profesión.

Más empleo, no menos, y sobre todo en contratos flexibles

Los resultados contradicen el relato habitual que vincula automatización y pérdida de empleo. La adopción de robots se asoció con una caída significativa de los problemas de retención de personal, un aumento del 28% en el número de auxiliares de cuidado, del 39% en enfermeros, y aproximadamente un 26% más de empleo total a nivel de instalación. Cabe destacar que todo ese crecimiento del empleo se dio entre empleados no permanentes —personal con contratos flexibles, a menudo a tiempo parcial—, una estructura laboral que la Asociación Japonesa de Enfermería ya promueve como forma de reducir el estrés y el agotamiento. «El estudio aporta evidencia de que los robots pueden complementar, en lugar de simplemente sustituir, a los cuidadores, entre otras cosas aliviando las dificultades de retención en un sector con escasez persistente de mano de obra, y potencialmente respaldando la calidad del cuidado», declaró Xi, coautora, en el texto del FSI. El estudio también halla indicios de que la adopción de robots podría mejorar la continuidad y calidad del cuidado en lugar de reducirla.

• Estudio: «Robots and Labor in the Service Sector: Evidence from Nursing Homes», Health Affairs Review, publicado el 6 de agosto de 2026
• Datos: unas 860 residencias japonesas, encuesta de 2017, más la variación de subsidios a robots por prefectura como variable instrumental
• Empleo de auxiliares de cuidado: +28% en las residencias que adoptaron robots
• Empleo de enfermeros: +39%
• Empleo total de la residencia: cerca de +26%, íntegramente entre personal no permanente (contratos flexibles/tiempo parcial)
• Contexto: el 30% de la población japonesa tenía 65 años o más en 2025, con una natalidad cayendo más rápido de lo previsto

El mecanismo que describen los investigadores no es el de robots que asumen los aspectos emocionales o de criterio del cuidado, sino el de robots que absorben suficiente trabajo físicamente duro y repetitivo como para que las residencias logren retener a su personal y contratar a más gente con horarios flexibles. Esa combinación —menos agotamiento, mejor retención, más contratación a tiempo parcial— es exactamente el tipo de efecto en el mercado laboral que a los responsables de política en otras sociedades envejecidas les ha costado documentar al evaluar si la automatización ayuda o perjudica a una fuerza laboral de cuidado ya al límite.

Por qué el resto del mundo observa el experimento japonés

Japón no es un caso aislado; es, como lo expresó Stanford Magazine, «tu bola de cristal». Corea del Sur, China, Italia, Alemania y, eventualmente, buena parte del resto de Asia oriental y Europa —incluida España, con una de las poblaciones que más rápido envejece del continente— atraviesan la misma transición demográfica con un desfase de unos años a dos décadas, enfrentando cada una la misma pregunta que Japón ya vive: quién cuidará a los padres que envejecen de un número cada vez menor de adultos en edad de trabajar. Los autores del estudio presentan sus hallazgos como directamente relevantes para los responsables de política de esos países, que evalúan si subsidiar robots de cuidado es dinero bien gastado o una amenaza para los empleos del sector. Como el programa de subsidios japonés ya lleva funcionando el tiempo suficiente, y de forma suficientemente desigual entre regiones, para generar evidencia causal en lugar de simples anécdotas, la experiencia japonesa ofrece a otros gobiernos algo más escaso que un proyecto piloto: un experimento natural a escala real que pueden estudiar antes de comprometer sus propios fondos —y los empleos de su propia fuerza laboral de cuidado— en la misma apuesta.