No Japão, os robôs de cuidado a idosos criam emprego, não o cortam

Um estudo sobre lares de idosos no Japão concluiu que a adoção de robôs de apoio ao cuidado aumentou o emprego em vez de o reduzir, aliviando uma crise de pessoal que antecipa aquilo que muitas sociedades envelhecidas estão prestes a enfrentar. O estudo, intitulado "Robots and Labor in the Service Sector: Evidence from Nursing Homes" (Robôs e trabalho no setor dos serviços: evidência de lares de idosos), foi publicado a 6 de agosto na primeira edição da revista Health Affairs Review e noticiado no mesmo mês pelo Freeman Spogli Institute for International Studies (FSI), de Stanford; a newsletter editorial da Stanford Magazine, The Loop, resumiu de novo os resultados a 8 de setembro. Os autores são a economista da saúde de Stanford Karen Eggleston, que dirige o Asia Health Policy Program; Toshiaki Iizuka, da pós-graduação em Economia da Universidade de Tóquio; Yong Suk Lee, da Universidade de Notre Dame; e Ellie Xi, estudante de licenciatura em Stanford e antiga assistente de investigação de Eggleston.

O Japão constitui, segundo o texto do FSI, "o caso de estudo mais pertinente" do choque entre a rutura demográfica e a escassez de mão de obra no cuidado: em 2025, 30% da sua população tinha 65 anos ou mais, e a taxa de fecundidade caía mais depressa do que o previsto. Para lidar com isto, o governo central japonês tem, desde 2015, canalizado subsídios através dos governos de prefeitura para ajudar os lares a adquirir "robôs kaigo" — dispositivos que auxiliam nas transferências, na mobilidade, na monitorização e no acompanhamento. Como diferentes prefeituras introduziram estes subsídios em alturas e níveis de generosidade distintos, os investigadores puderam tratar essa variação como uma experiência natural, comparando as tendências de pessoal entre lares incentivados a adotar robôs e os que não o foram, com base em dados de um inquérito de 2017 a cerca de 860 instituições.

O que os robôs fazem realmente nos corredores

O estudo agrupa os robôs em três categorias que correspondem às partes fisicamente mais exigentes e repetitivas do trabalho de cuidado. Os auxiliares de transferência — dispositivos vestíveis ou não — ajudam o pessoal a erguer residentes fragilizados da cama para a cadeira de rodas, reduzindo as dores nas costas, uma das principais causas de esgotamento dos cuidadores. Os robôs de mobilidade apoiam os residentes a deslocar-se, usar a casa de banho ou tomar banho com maior autonomia. Os sistemas de monitorização e comunicação incluem sensores que alertam o pessoal quando um residente sai da cama ou cai, além de robôs sociais pensados para proporcionar companhia e estimulação cognitiva. Nenhum destes é um robô humanoide a substituir o critério de uma enfermeira; destinam-se a absorver as tarefas fisicamente desgastantes ou repetitivas que levam o pessoal a abandonar a profissão.

Mais emprego, não menos, sobretudo em contratos flexíveis

Os resultados contrariam a narrativa habitual que associa automação a perda de emprego. A adoção de robôs foi associada a uma queda significativa nos problemas de retenção de pessoal, a um aumento de 28% no número de auxiliares de cuidado, de 39% no de enfermeiros, e a cerca de mais 26% de emprego total ao nível da instituição. É de notar que todo este crescimento do emprego ocorreu entre trabalhadores não permanentes — pessoal em contratos flexíveis, muitas vezes a tempo parcial —, uma estrutura de trabalho já promovida pela Associação Japonesa de Enfermagem como forma de reduzir o stress e o esgotamento. "O estudo fornece evidência de que os robôs podem complementar, em vez de simplesmente substituir, os cuidadores, nomeadamente ao atenuar as dificuldades de retenção num setor com escassez persistente de mão de obra, e potencialmente ao sustentar a qualidade dos cuidados", afirmou Xi, coautora, no texto do FSI. O estudo encontra ainda sinais de que a adoção de robôs poderá melhorar a continuidade e a qualidade dos cuidados, em vez de a diminuir.

• Estudo: "Robots and Labor in the Service Sector: Evidence from Nursing Homes", Health Affairs Review, publicado a 6 de agosto de 2026
• Dados: cerca de 860 lares de idosos japoneses, inquérito de 2017, mais a variação de subsídios a robôs por prefeitura como variável instrumental
• Emprego de auxiliares de cuidado: +28% nas instituições que adotaram robôs
• Emprego de enfermeiros: +39%
• Emprego total da instituição: cerca de +26%, inteiramente entre pessoal não permanente (contratos flexíveis/tempo parcial)
• Contexto: 30% da população japonesa tinha 65 anos ou mais em 2025, com a natalidade a cair mais depressa do que o previsto

O mecanismo descrito pelos investigadores não é o de robôs a assumir os aspetos emocionais ou de critério do cuidado, mas o de robôs a absorver trabalho fisicamente pesado e repetitivo em quantidade suficiente para que as instituições consigam reter o seu pessoal e contratar mais gente com horários flexíveis. Esta combinação — menos esgotamento, melhor retenção, mais contratação a tempo parcial — é exatamente o tipo de efeito no mercado de trabalho que os decisores políticos de outras sociedades envelhecidas têm tido dificuldade em documentar ao avaliar se a automação ajuda ou prejudica uma força de trabalho de cuidado já sobrecarregada.

Porque é que o resto do mundo observa a experiência japonesa

O Japão não é um caso isolado; é, como lhe chamou a Stanford Magazine, "a bola de cristal". A Coreia do Sul, a China, a Itália, a Alemanha e, mais tarde, grande parte do resto da Ásia Oriental e da Europa — incluindo Portugal, cuja população envelhece rapidamente enquanto os lares enfrentam a sua própria falta de cuidadores — atravessam a mesma transição demográfica com um desfasamento de uns anos a duas décadas, confrontados todos com a mesma pergunta que o Japão já vive: quem cuidará dos pais que envelhecem de um número cada vez menor de adultos em idade ativa. Os autores do estudo apresentam as suas conclusões como diretamente relevantes para os decisores políticos desses países, que ponderam se subsidiar robôs de cuidado é dinheiro bem gasto ou uma ameaça aos empregos do setor. Como o programa de subsídios japonês já decorre há tempo suficiente, e de forma suficientemente desigual entre regiões, para gerar evidência causal em vez de mera anedota, a experiência japonesa oferece a outros governos algo mais raro do que um projeto-piloto: uma verdadeira experiência natural em escala real, que podem estudar antes de comprometerem os seus próprios fundos — e os empregos da sua própria força de trabalho de cuidado — na mesma aposta.