Au Japon, les robots d'aide aux personnes âgées créent des emplois

Une étude portant sur des maisons de retraite japonaises montre que l'adoption de robots d'aide aux personnes âgées a augmenté l'emploi au lieu de le réduire, atténuant une crise de personnel qui préfigure ce que beaucoup de sociétés vieillissantes s'apprêtent à affronter. L'étude, intitulée « Robots and Labor in the Service Sector: Evidence from Nursing Homes » (« Robots et travail dans le secteur des services : le cas des maisons de retraite »), a été publiée le 6 août dans le tout premier numéro de la revue Health Affairs Review, et relayée le même mois par le Freeman Spogli Institute for International Studies (FSI) de Stanford ; la newsletter éditoriale du Stanford Magazine, The Loop, en a de nouveau résumé les conclusions le 8 septembre. Ses auteurs sont l'économiste de la santé de Stanford Karen Eggleston, qui dirige le programme Asia Health Policy ; Toshiaki Iizuka, de l'école supérieure d'économie de l'université de Tokyo ; Yong Suk Lee, de l'université de Notre-Dame ; et Ellie Xi, étudiante à Stanford et ancienne assistante de recherche d'Eggleston.

Le Japon offre, selon le compte rendu du FSI, « le cas d'étude le plus pertinent » de ce que provoque la rencontre entre bouleversement démographique et pénurie de main-d'œuvre dans le secteur du soin : en 2025, 30 % de sa population avait 65 ans ou plus, et son taux de natalité chute plus vite que prévu. Pour y faire face, le gouvernement central japonais verse depuis 2015, via les gouvernements de préfecture, des subventions destinées à aider les maisons de retraite à acquérir des « kaigo robots » — des dispositifs qui assistent les transferts, la mobilité, la surveillance et l'accompagnement social. Comme les préfectures ont déployé ces subventions à des moments différents et à des niveaux de générosité différents, les chercheurs ont pu traiter cette variation comme une expérience naturelle, en comparant l'évolution des effectifs des établissements incités à adopter des robots à celle des établissements qui ne l'étaient pas, à partir de données d'enquête de 2017 portant sur environ 860 établissements.

Ce que les robots font vraiment dans les couloirs des établissements

L'étude classe les robots en trois catégories, qui recouvrent les tâches les plus physiquement pénibles et répétitives du métier de soignant. Les aides au transfert — dispositifs portés ou non — aident le personnel à soulever des résidents fragiles pour les faire passer du lit au fauteuil roulant, réduisant les douleurs dorsales qui figurent parmi les principales causes d'épuisement professionnel. Les robots de mobilité aident les résidents à se déplacer, à utiliser les toilettes ou à se laver avec plus d'autonomie. Les systèmes de surveillance et de communication incluent des capteurs qui alertent le personnel lorsqu'un résident est tombé du lit ou a chuté, ainsi que des robots sociaux destinés à offrir de la compagnie et une stimulation cognitive. Aucun de ces dispositifs n'est un robot humanoïde qui remplacerait le jugement d'une infirmière ; ils visent à absorber les tâches physiquement éprouvantes ou répétitives qui poussent le personnel à quitter la profession.

Plus d'emplois, pas moins, et surtout en contrats flexibles

Les résultats vont à l'encontre du récit habituel liant automatisation et suppressions d'emplois. L'adoption de robots est associée à une baisse significative des difficultés de rétention du personnel, à une hausse de 28 % du nombre d'aides-soignants, de 39 % du nombre d'infirmiers, et à environ 26 % d'emplois en plus au niveau de l'établissement. Fait notable, toute cette croissance de l'emploi s'est produite parmi les salariés non permanents — du personnel en contrats flexibles, souvent à temps partiel, une organisation du travail déjà promue par l'Association japonaise des infirmiers comme moyen de réduire le stress et l'épuisement professionnel. « Cette étude apporte des éléments suggérant que les robots peuvent compléter les soignants plutôt que simplement les remplacer, notamment en atténuant les difficultés de rétention dans un secteur confronté à des pénuries de main-d'œuvre persistantes, et potentiellement en soutenant la qualité des soins », a déclaré Ellie Xi, coautrice, dans le compte rendu du FSI. L'étude relève aussi des signes suggérant que l'adoption de robots pourrait améliorer la continuité et la qualité des soins plutôt que de les dégrader.

• Étude : « Robots and Labor in the Service Sector: Evidence from Nursing Homes », Health Affairs Review, publiée le 6 août 2026
• Données : environ 860 maisons de retraite japonaises, enquête de 2017, plus la variation des subventions aux robots selon les préfectures comme variable instrumentale
• Emploi des aides-soignants : +28 % dans les établissements ayant adopté des robots
• Emploi des infirmiers : +39 %
• Emploi total de l'établissement : environ +26 %, entièrement chez le personnel non permanent (contrats flexibles/temps partiel)
• Contexte : 30 % de la population japonaise avait 65 ans ou plus en 2025, avec une natalité en baisse plus rapide que prévu

Le mécanisme décrit par les chercheurs n'est pas celui de robots assurant les aspects émotionnels ou relevant du jugement du métier de soignant, mais celui de robots prenant en charge une part suffisante du travail physiquement rude et répétitif pour que les établissements parviennent à garder leur personnel et à en embaucher davantage, sur des horaires flexibles. Cette combinaison — moins d'épuisement professionnel, une meilleure rétention, plus d'embauches à temps partiel — est précisément le type d'effet sur le marché du travail que les décideurs d'autres sociétés vieillissantes peinaient jusqu'ici à documenter, lorsqu'ils cherchaient à savoir si l'automatisation aide ou nuit à une main-d'œuvre soignante déjà à bout de souffle.

Pourquoi le reste du monde observe l'expérience japonaise

Le Japon n'est pas un cas isolé ; il est, selon la formule du Stanford Magazine, « votre boule de cristal ». La Corée du Sud, la Chine, l'Italie, l'Allemagne et, à terme, une grande partie du reste de l'Asie de l'Est et de l'Europe traversent la même transition démographique avec un décalage de quelques années à deux décennies, confrontées chacune à la même question que le Japon affronte déjà : qui va s'occuper des parents vieillissants d'un nombre décroissant d'actifs. Les auteurs de l'étude présentent leurs conclusions comme directement utiles aux décideurs de ces pays, qui se demandent si subventionner des robots d'aide au soin est un argent bien dépensé ou une menace pour les emplois du secteur. Comme le programme de subventions japonais a fonctionné assez longtemps, et de façon assez inégale selon les régions, pour produire des preuves causales plutôt que de simples anecdotes, l'expérience japonaise offre aux autres gouvernements quelque chose de plus rare qu'un projet pilote : une véritable expérience naturelle grandeur nature, qu'ils peuvent étudier avant d'engager leurs propres fonds — et les emplois de leur propre personnel soignant — dans le même pari.