SoftBank s’associe à DigitalBridge alors que ses ambitions d’infrastructure IA mettent à mal son bilan

Le 4 octobre 2026, le Financial Times a publié un article indiquant que la vision de Masayoshi Son pour les services d’intelligence artificielle (IA) dépasse la capacité financière de SoftBank Group Corp. Le conglomérat japonais a, au cours des derniers mois, procédé à une série d’acquisitions rapides de start‑ups spécialisées dans l’IA et a engagé des capitaux importants afin de construire un réseau mondial de centres de données haute performance capables d’héberger des modèles d’apprentissage automatique à grande échelle. Selon le même article du FT, l’ampleur de ces projets dépasse désormais ce que SoftBank peut financer directement à partir de son bilan, ce qui a incité le groupe à rechercher des partenaires externes capables de partager à la fois le risque et le fardeau de capital.

L’essor de l’IA de SoftBank dépasse son bilan

La stratégie IA de Son, détaillée dans une série de déclarations publiques au cours des deux dernières années, vise le déploiement de matériel spécialisé dédié aux charges de travail d’IA générative sur les continents asiatique, européen et nord‑américain. Le plan prévoit la construction de dizaines de sites de centres de données conçus sur mesure, chaque site étant équipé de milliers de GPU ainsi que de circuits intégrés spécifiques (ASIC) développés pour les exigences de calcul intensif. Bien que la branche de capital‑risque de SoftBank, le Vision Fund, ait fourni des financements de stade précoce à de nombreuses technologies sous‑jacentes, l’intensité capitalistique requise pour construire et exploiter ces installations physiques est bien supérieure à ce que le modèle d’investissement traditionnel du groupe peut soutenir.

Les analystes financiers cités dans le reportage du FT soulignent que le bilan de SoftBank, déjà fortement endetté en raison d’acquisitions majeures dans les secteurs des télécommunications et de la technologie, laisse peu de marge de manœuvre pour les dépenses de plusieurs milliards de dollars nécessaires à une infrastructure de niveau IA. Le ratio d’endettement sur fonds propres de l’entreprise ainsi que les projections de flux de trésorerie indiquent que financer un déploiement à grande échelle sans aide extérieure mettrait sous pression la liquidité et pourrait compromettre d’autres initiatives stratégiques. En conséquence, SoftBank explore des structures de partenariat qui lui permettent de conserver le contrôle stratégique tout en déléguant une part substantielle du risque de capital à des partenaires externes.

DigitalBridge intervient comme bras tiers

Le directeur général de DigitalBridge, Marc Ganzi, a déclaré au Financial Times que la plateforme d’investissement en centres de données de son entreprise agira comme le « bras d’infrastructure tiers » de SoftBank à la suite d’une acquisition de 4 milliards de dollars d’un portefeuille de centres de données contrôlé par SoftBank. Le commentaire de Ganzi, enregistré le 4 octobre 2026, présente l’opération comme un transfert stratégique plutôt que comme une injection directe de liquidités pour chaque nouveau site IA. Le chiffre de 4 milliards de dollars fait spécifiquement référence au prix d’achat des actifs existants et ne constitue pas un budget garanti pour la construction future de centres de données axés sur l’IA.

Dans le cadre du nouvel accord, DigitalBridge assumera la propriété ainsi que la responsabilité opérationnelle des installations acquises, en appliquant son expertise spécialisée en gestion d’infrastructures afin d’optimiser la performance et le taux d’occupation. SoftBank continuera d’influencer la sélection des sites et les normes technologiques, garantissant ainsi l’alignement avec son écosystème IA plus large. En déléguant la gestion quotidienne à une société qui possède déjà un portefeuille mondial de propriétés de centres de données, SoftBank pourra se concentrer sur la recherche de charges de travail IA et la négociation de contrats de services, tandis que DigitalBridge prendra en charge les aspects capitalistiques de la construction, de la maintenance et de l’extension des capacités.

Fonctionnement du partenariat

Le partenariat repose sur le capital externe levé par DigitalBridge et ses investisseurs, plutôt que sur les ressources du bilan de SoftBank. DigitalBridge prévoit de financer les nouvelles constructions grâce à une combinaison de dette, de capitaux propres et d’accords de co‑investissement avec des partenaires institutionnels habitués aux rendements à long terme des projets d’infrastructure. Ce modèle permet à SoftBank d’accéder à un pool de capitaux dédié aux projets d’actifs réels, préservant ainsi ses réserves de trésorerie pour la recherche en IA, le développement de logiciels et les acquisitions stratégiques.

Le Financial Times a toutefois averti que l’acquisition de 4 milliards de dollars ne garantit pas un budget fixe pour les futurs projets de centres de données IA. Aucun détail n’a été fourni concernant les rendements attendus pour chaque site ni le calendrier de déploiement. En conséquence, l’échelle et la vitesse du déploiement de l’infrastructure IA de SoftBank restent incertaines, et le succès de la collaboration dépendra de la demande du marché pour la puissance de calcul IA, de la capacité de DigitalBridge à attirer des financements supplémentaires, ainsi que de l’alignement des deux parties sur les prix et les accords de niveau de service.

Implications pour SoftBank et le marché des data‑centres IA

Si l’arrangement s’avère efficace, SoftBank pourrait accélérer ses ambitions IA sans sur‑endetter son bilan, tandis que DigitalBridge étendrait son empreinte dans un segment à forte croissance de l’industrie des centres de données. Les observateurs du secteur perçoivent l’accord comme un signal indiquant que les fournisseurs d’infrastructures spécialisées deviennent des partenaires essentiels pour les conglomérats technologiques qui ne disposent pas de la capacité de capital interne nécessaire pour financer des installations de calcul à grande échelle. Cependant, l’absence d’objectifs financiers divulgués signifie que les investisseurs devront surveiller la rapidité avec laquelle les nouveaux sites deviennent opérationnels et s’ils atteignent les niveaux d’occupation requis pour générer des rendements durables.

Le changement immédiat est que SoftBank s’appuie désormais sur DigitalBridge pour fournir le capital et l’expertise opérationnelle nécessaires à l’expansion de ses centres de données IA, au lieu de financer chaque projet en interne. Cette évolution réduit la pression immédiate exercée sur le bilan de SoftBank et introduit un partenaire d’infrastructure dédié, doté d’un historique avéré de gestion de centres de données. À l’avenir, la stratégie IA de SoftBank sera mise en œuvre via un modèle hybride qui combine sa vision technologique avec les capacités de financement et de gestion axées sur les actifs de DigitalBridge.