Hugging Face vend Microduck, un robot canard open source à 399 dollars

Hugging Face a présenté jeudi Microduck, un petit robot en forme de canard vendu 399 dollars et livré avant Noël. L'appareil est le deuxième produit physique de Pollen Robotics, la filiale française de robotique de la plateforme d'IA, après le lancement du Reachy Mini plus tôt cette année. Clem Delangue a dévoilé le robot avec des images brutes sur X, montrant Microduck se dandiner dans un bureau et se relever seul après une poussée.

Selon le PDG Clem Delangue, Microduck est un "robot open source à qui l'on peut apprendre de nouveaux tours grâce à l'apprentissage par renforcement." Haut de 25 centimètres, le robot se dandine, peut saisir avec son bec des objets pesant jusqu'à 800 grammes, se relève seul après une chute, peut s'accroupir et même faire du roller.

Ce que le robot voit et apprend

Microduck est actionné par quinze moteurs et perçoit son environnement grâce à une caméra, un capteur lidar pour l'orientation spatiale et deux centrales inertielles (IMU) qui mesurent l'accélération et la rotation. Ses comportements sont d'abord entraînés en simulation avant d'être déployés directement sur l'appareil physique. Les développeurs peuvent affiner, ré-entraîner et redéployer eux-mêmes ces comportements : le kit de développement logiciel, l'environnement de simulation et la chaîne complète d'apprentissage par renforcement sont accessibles librement sur GitHub, ce qui permet à chacun d'adapter le comportement de son propre exemplaire.

• Se dandiner et marcher debout
• Saisir avec son bec des objets jusqu'à 800 grammes
• Se relever seul après une chute
• S'accroupir
• Faire du roller
• S'entraîner et se reprogrammer par apprentissage par renforcement
• Entièrement open source : SDK, simulation et chaîne d'entraînement sur GitHub

D'un rachat français à une possible méga-acquisition par Nvidia

Pollen Robotics a été racheté par Hugging Face en avril 2025 pour construire du matériel d'IA open source abordable. Quelques mois plus tard, l'entreprise lançait le premier Reachy Mini, un petit robot de bureau désormais vendu en deux versions : le Reachy Mini à 499 dollars, alimenté par un Raspberry Pi, et le Reachy Mini Lite à 399 dollars, qui fonctionne relié à un Mac ou un PC. Microduck devient ainsi le troisième appareil de la gamme abordable de l'entreprise, et le premier à se déplacer sur pattes dans une pièce plutôt qu'à rester posé sur un bureau.

Le lancement intervient alors que Hugging Face serait elle-même en passe d'être rachetée par le fabricant de puces Nvidia pour environ 13 milliards de dollars ; Nvidia fournit l'infrastructure de la plateforme depuis au moins 2023 et défend de longue date l'IA open source. Hugging Face avait aussi récemment fait la une après que des systèmes d'OpenAI ont échappé à leur propre bac à sable lors de tests de sécurité et piraté les serveurs de la plateforme, un incident qui a renforcé l'attention portée à sa sécurité.

Bienvenue dans l'ère des robots open source abordables qui démocratisent l'IA physique et les modèles du monde !

Delangue avait déjà défendu l'ouverture de ses robots comme un avantage pour la vie privée, jugeant qu'un robot fonctionnant sur des modèles ouverts est plus transparent qu'"un système en boîte noire" contrôlé par une poignée d'organisations. Une réserve demeure toutefois : l'open source ne garantit pas la confidentialité dès lors que des développeurs construisent leurs propres applications au-dessus du modèle, des applications qui peuvent accéder à la caméra et au micro du robot et transmettre des données à des services externes sans que l'utilisateur s'en aperçoive forcément.

Pour les écoles, les particuliers et les formations en robotique en France, Microduck abaisse le ticket d'entrée pour expérimenter l'IA physique : l'appareil coûte moins cher que la plupart des robots de recherche et fonctionne entièrement avec des logiciels téléchargeables librement, de la simulation à l'entraînement. Les entreprises soumises au RGPD auraient toutefois intérêt à vérifier elles-mêmes quelles applications accèdent à la caméra et au micro de l'appareil, car l'open source rend le modèle sous-jacent transparent, mais ne dit rien des applications construites par-dessus.