Anthropic rachète ses propres turbines à gaz pour 3,4 Md$

Anthropic abandonne sa retenue d'hier envers l'achat d'infrastructures physiques : l'entreprise d'IA investit 3,4 milliards de dollars dans des générateurs au gaz naturel. Selon le Financial Times, cité par t3n, c'est le plus gros investissement unitaire connu d'une entreprise d'IA dans des équipements de production d'électricité. Jusqu'à présent, Anthropic louait son infrastructure électrique. Cette décision montre que les puces ne sont plus seules à constituer le goulot d'étranglement du secteur : l'électricité en est un aussi.

Ce que l'on sait de l'accord

D'après t3n, il s'agit de générateurs Caterpillar capables de produire jusqu'à 1,7 gigawatt. L'accord est passé par l'entreprise texane OnePWR Solutions, qui fournit les turbines ainsi que des capacités de planification et de construction. Selon t3n, OnePWR avait commandé ces équipements à Caterpillar deux ans plus tôt, mais n'avait pas pu financer l'achat. Anthropic a repris la commande.

Le média économique VKTR précise que l'accord a été conclu fin septembre avec le fournisseur d'électricité de San Antonio, en citant le Financial Times et une personne au fait du dossier. Anthropic n'a pas racheté OnePWR et aucun salarié n'a changé d'employeur. Selon ce rapport, on ignore où les générateurs seront utilisés.

• Prix : environ 3,4 milliards de dollars (Financial Times, via t3n et VKTR)
• Puissance : jusqu'à 1,7 gigawatt de générateurs au gaz naturel Caterpillar
• Fournisseur : OnePWR Solutions, au Texas, planification et construction comprises
• Prix par mégawatt : environ 2 millions de dollars installation comprise, selon le calcul de VKTR
• Livraison : au cours des deux prochaines années selon VKTR, site encore inconnu

Pourquoi Anthropic achète maintenant

Selon t3n, Anthropic voulait au départ seulement devenir client de OnePWR. Pourquoi il a repris la commande, cela n'est pas établi. TechCrunch suppose qu'Anthropic a probablement préféré garder la capacité de production pour lui, notamment pour la soustraire à ses concurrents. C'est une interprétation, pas une déclaration confirmée. L'expert en énergie Arash Nazhad a déclaré au Financial Times qu'être propriétaire d'une partie de son approvisionnement électrique peut protéger contre des perturbations échappant au contrôle d'une entreprise.

Le prix joue aussi. Selon VKTR, les générateurs ont été commandés avant la flambée des prix des équipements et doivent arriver d'ici deux ans, alors que les nouvelles commandes affrontent de longs retards. Caterpillar a annoncé pour le troisième trimestre un chiffre d'affaires de 3,42 milliards de dollars dans la production d'électricité, en hausse de 30 %, et un carnet de commandes record. C'est un marché de vendeurs.

Le besoin en calcul est colossal. D'après t3n, le prospectus déposé par Anthropic en mai prévoit de verser à xAI, filiale de SpaceX, 1,25 milliard de dollars par mois pour de la capacité de calcul jusqu'en mai 2029. Selon VKTR, ces paiements devraient atteindre 3,1 milliards de dollars par mois d'ici la fin de l'année. Le projet mentionne aussi près de 900 milliards de dollars d'engagements de calcul jusqu'en 2045 et admet qu'Amazon et Google ne fourniront pas toute la puissance de calcul demandée.

D'autres suivent des voies voisines. Selon VKTR, xAI a déclaré dans son dossier d'introduction en Bourse des turbines à gaz mobiles d'une valeur d'environ 2 milliards de dollars, et Alphabet a racheté le développeur d'énergie Intersect pour 4,75 milliards de dollars, dette en sus. Piper Sandler répertorie en outre une transaction de 3,4 milliards de dollars dans laquelle la banque a conseillé OnePWR pour une vente à un laboratoire d'IA de pointe non nommé.

Risques et questions ouvertes

Produire soi-même son électricité apporte de nouveaux risques. VKTR souligne qu'Anthropic est désormais exposé aux prix du combustible, à la capacité des gazoducs et à la concurrence pour le gaz ; le prospectus y voit un risque majeur. En février, Anthropic s'était engagé à mettre en service de nouvelles capacités de production correspondant aux besoins électriques de ses centres de données. Or le gaz sur site soulève des questions de permis d'émissions atmosphériques et de riverains : l'organisation de défense des droits civiques NAACP a poursuivi en justice les turbines de xAI à Memphis au sujet de la qualité de l'air.

L'extraction du gaz passe aussi au premier plan. L'appétit énergétique de l'IA pourrait attirer l'attention sur la fracturation hydraulique, que soutient le président américain Donald Trump. Selon TechCrunch, les centres de données américains pourraient consommer d'ici 2035 plus de gaz naturel que l'Allemagne et le Japon réunis. La fracturation consiste à injecter dans la roche, sous haute pression, un mélange d'eau, de sable et de produits chimiques ; parmi les risques figure la pollution des nappes phréatiques. L'Allemagne applique depuis 2017 des règles strictes et de larges interdictions.

La situation financière reste elle aussi ouverte. VKTR rapporte que Blackstone a averti ses investisseurs qu'Anthropic pourrait recevoir une note de crédit spéculative après son introduction en Bourse, au lieu de la note investment grade attendue. L'entreprise prépare sa cotation au Nasdaq, peut-être dès ce mois-ci. Que l'achat de gaz soit rentable dépend des permis, du coût du combustible et du taux d'utilisation.

Ce que ça change pour les entreprises en France

Pour les entreprises françaises qui utilisent Claude, l'accord n'a pas d'effet immédiat, mais c'est un signal : celui qui prévoit des services d'IA sur plusieurs années ne doit pas lier la disponibilité aux seules puces, mais aussi à l'électricité, aux permis et à la solidité financière du fournisseur. Une production dédiée pourrait desserrer les goulots de calcul, mais seulement une fois les unités construites, autorisées et en service. Les entreprises qui publient leurs émissions devraient en outre vérifier si l'inférence alimentée au gaz entre dans leur bilan du scope 3. Et pour les contrats longs, l'introduction en Bourse et la note de crédit méritent d'être suivies.