VAE herontwerpen 5 GW AI-datacenterplan na aanvallen Iran

De Verenigde Arabische Emiraten herzien het ontwerp van hun AI-datacenterproject van 5 gigawatt bij Abu Dhabi, een van de grootste projecten in zijn soort buiten de Verenigde Staten, nadat de oorlog tussen Iran en Israël functionarissen ertoe aanzette te heroverwegen hoe en waar kritieke infrastructuur moet worden gebouwd, meldde Reuters op 11 september op basis van zes bronnen die bekend zijn met de zaak. Wat oorspronkelijk was gepland als één campus van 26 vierkante kilometer, wordt volgens vier van de bronnen, die anoniem wilden blijven, waarschijnlijk een netwerk van datacenters verspreid over de Emiraten. Technologiemedium TheNextWeb, dat hetzelfde Reuters-bericht aanhaalde, omschreef deze verschuiving als het opsplitsen van een project van 30 miljard dollar in kleinere, moeilijker te raken onderdelen.

Het project, bekend als Stargate UAE, is de Emiratische tak van de joint venture Stargate van OpenAI, Oracle en SoftBank, en wordt geleid door G42, het AI-bedrijf uit Abu Dhabi dat onder zeggenschap staat van sjeik Tahnoun bin Zayed al Nahyan, de nationale veiligheidsadviseur van de Emiraten. De bouw van de eerste fase, een rekencluster van 30 miljard dollar en 1 gigawatt, begon vorig jaar; de eerste 200 megawatt moet in 2026 operationeel zijn en wordt gebouwd rond ongeveer 100.000 Grace Blackwell GB300-chips van Nvidia. G42 liet Reuters weten dat het werk aan de AI-campus "volgens plan verliep" en dat de details van het project "voortdurend worden herzien, in lijn met de veiligheids-, veerkracht- en operationele normen die worden verwacht van kritieke infrastructuur op deze schaal". OpenAI zei "goede voortgang te boeken op de infrastructuur- en adoptieprioriteiten" die nodig zijn om zijn visie voor de Emiraten te verwezenlijken. Nvidia, Oracle, Cisco, SoftBank en het Emiratische ministerie van geavanceerde technologie reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar.

Iran noemde de locatie een doelwit

Emiratische functionarissen begonnen hun AI-infrastructuurplannen te herzien nadat Iran raketten en drones begon af te vuren op Golfstaten die Amerikaanse troepen huisvesten, als vergelding voor Amerikaanse en Israëlische aanvallen op Iran, aldus de bronnen van Reuters. Twee datacenters van Amazon Web Services in de Emiraten, samen met één in Bahrein, raakten in maart beschadigd bij aanvallen; de clouddiensten van AWS in de regio bleven op het moment van de berichtgeving verstoord. In april verspreidde het Iraanse leger een video waarin Stargate UAE als mogelijk doelwit werd genoemd, met een kaart die volgens twee bronnen tegenover Reuters de locatie correct aangaf nabij de luchtmachtbasis Al Dhafra, waar Amerikaanse troepen zijn gestationeerd en die zelf ook doelwit is geweest tijdens het conflict, dat in februari begon.

Het herontwerp waarover wordt gesproken, gaat verder dan gewone datacentertechniek. Volgens de bronnen van Reuters overwegen functionarissen om sommige installaties ondergronds te bouwen en de meest gevoelige werklasten — waaronder militaire gegevens — onder te brengen in de bergketens van de emiraten Ras al-Khaimah en Fujairah, de enige delen van de overwegend vlakke, woestijnachtige Emiraten met geschikt terrein. Andere maatregelen omvatten luchtafweersystemen die drones en raketten kunnen onderscheppen of storen, explosiebestendig beton, en verdubbelde back-up-stroom- en koelsystemen. TheNextWeb merkte op dat het opsplitsen van een cluster op gigawattschaal over meerdere locaties een reële technische kostenpost met zich meebrengt, omdat grote AI-trainingen vereisen dat chips fysiek dicht bij elkaar staan, en dat noch de extra bouwtijd, noch de meerkosten van het verharden van de locaties openbaar zijn gemaakt.

• Oorspronkelijk ontwerp: één campus van 26 km² bij Abu Dhabi
• Herzien aanpak: een verspreid netwerk van kleinere, verharde locaties over de Emiraten
• Eerste fase: een cluster van 30 miljard dollar en 1 gigawatt, waarvan 200 megawatt in 2026 operationeel moet zijn
• Einddoel van het project: 5 gigawatt aan AI-rekencapaciteit
• Reeds geleden schade: twee AWS-datacenters in de Emiraten en één in Bahrein, getroffen in maart 2026

Een regionaal patroon voorbij één campus

Voor AI-infrastructuurbeheerders buiten de Golf is deze episode een concrete illustratie van een risico dat tot nu toe vooral in abstracte termen werd besproken: door AI-rekenkracht te concentreren op één, zeer zichtbare locatie, wordt die in oorlogstijd een doelwit, en niet alleen een technische en koelingsuitdaging. Daniel Benaim, fellow bij het Middle East Institute en voormalig Amerikaans plaatsvervangend assistent-staatssecretaris voor het Arabisch schiereiland, vertelde Reuters dat het conflict een "economische aardbeving" is geweest voor Golfstaten die zichzelf hadden gepositioneerd als veilige havens voor kapitaal, en voorspelde dat "elk land in de regio zal bekijken wat het kan doen" om vergelijkbare locaties te verharden. Deze moeilijkheid doet zich voor terwijl de Emiraten ook proberen hun toegang tot de meest geavanceerde chips van Nvidia te behouden, een voorrecht dat is toegekend onder een Amerikaanse overeenkomst in ruil voor het beperken van hun AI-banden met China — wat betekent dat elke vertraging of kostenoverschrijding bij Stargate UAE niet alleen G42 en zijn partners op de proef zou stellen, maar ook de bredere weddenschap dat Golfstaten de meest geavanceerde, en nu ook meest kwetsbare, AI-infrastructuur ter wereld kunnen huisvesten.