Ricursive presenteert een visie waarin AI-modellen en chipontwerp samen evolueren

Ricursive Intelligence profileert zich als een bedrijf dat de toenemende druk op computerresources wil verminderen door de manier waarop chips worden ontworpen te veranderen. In plaats van chipontwikkeling te behandelen als een traag, gefragmenteerd engineeringproces, zegt de startup AI-systemen te bouwen die chips kunnen ontwerpen, van elke ontwerpiteratie kunnen leren en de volgende ronde kunnen verbeteren. De ambitie op langere termijn gaat volgens het bedrijf nog verder: AI-modellen en de hardware waarop ze draaien samen laten evolueren, zodat beide elkaar wederzijds informeren.

Die visie komt van oprichters Anna Goldie en Azalia Mirhoseini, die eerder leidinggaven aan werk rond Google’s AlphaChip-project. Volgens EE Times is Ricursive opgericht door deze twee leidinggevenden van AlphaChip en heeft het bedrijf 335 miljoen dollar opgehaald. TechCrunch, dat zich baseert op de oprichters op het podium van TechCrunch Disrupt, beschrijft het bedrijf als een speler die wedt dat efficiënter chipontwerp kan helpen bij wat Goldie een naderende rekencrisis noemde. De gemelde motivatie is eenvoudig: de vraag naar compute zal naar verwachting sterk stijgen, terwijl het simpelweg vermenigvuldigen van datacentercapaciteit mogelijk geen praktisch antwoord is.

Van AlphaChip naar een bredere ontwerpthese

De geloofwaardigheid van de oprichters op dit terrein rust in hoge mate op hun eerdere werk. EE Times schrijft dat AlphaChip, ontwikkeld in 2018, een van de eerste reinforcement-learningbenaderingen was die werd ingezet om een echt technisch probleem op te lossen. Het werd gebruikt voor macroplaatsing in vier generaties Google TPU’s en is volgens dezelfde bron ook extern toegepast door bedrijven waaronder MediaTek. TechCrunch voegt daar een voorbeeld aan toe dat de oprichters vaak aanhalen: een ronde, "donutvormige" rangschikking van chipcomponenten die ingenieurs aanvankelijk verraste, maar later als succesvol werd gepresenteerd.

Ricursive zegt dat de huidige inspanning verder gaat dan dat eerdere project. EE Times meldt dat Goldie zei dat het werk van het bedrijf verder reikt dan AlphaChip in de breedte van de ontwerpketen die het aanpakt, in de prestatieverbeteringen die het denkt te kunnen behalen en in snelheid. Datzelfde bericht stelt ook dat Goldie bevestigde dat Ricursive geen intellectueel eigendom van Google zal licentiëren of gebruiken. Dat onderscheid is relevant, omdat het bedrijf zichzelf probeert te positioneren als een onafhankelijk platform dat in de hele sector kan werken, en niet als een verlengstuk van Alphabet.

De twee bronnen liggen in grote lijnen op één lijn over het kernargument van het bedrijf: AI kan traditionele methoden voor chipontwerp uitdagen door ontwerpruimtes te doorzoeken die menselijke teams of standaardworkflows mogelijk minder gemakkelijk verkennen. TechCrunch zegt dat de oprichters volledige chips optimaliseren in plaats van die op te delen in tientallen kleinere blokken, wat volgens hen AI in staat stelt complexere lay-outs te produceren, waaronder golfachtige patronen. Dat wordt gepresenteerd als een breuk met conventionele methoden, al leveren de bronnen geen onafhankelijke benchmarks voor de geclaimde winst.

Een gefaseerde uitrol, van diensten naar end-to-endautomatisering

EE Times geeft de meest gedetailleerde beschrijving van de routekaart van Ricursive en presenteert die als een uitrol in drie fasen. In fase één zegt het bedrijf delen van chipontwerp voor chipbedrijven op zich te nemen, met de nadruk op het versnellen van fysiek ontwerp en ontwerpverificatie. Het uitgesproken doel is om het traject van architectuur naar GDSII, het formaat voor productierijpe lay-outs, korter te maken.

• Fase één: derden helpen met geselecteerde onderdelen van chipontwerp, vooral fysiek ontwerp en verificatie.
• Fase twee: een end-to-endmodel bouwen dat workloads kan inlezen en GDSII-bestanden voor productie kan opleveren.
• Fase drie: modellen, workloads en hardware mede ontwerpen of samen laten evolueren, mogelijk inclusief Ricursive’s eigen chips en modellen.

In fase twee wil Ricursive volgens EE Times deze stappen combineren in één end-to-endmodel dat workloads als input neemt en productierijpe chipontwerpen als output geeft. Het bedrijf stelt dat dit snelle creatie van workloadspecifieke chips praktisch zou kunnen maken, met name voor AI-accelerators maar ook voor andere toepassingen. TechCrunch verwoordt hetzelfde idee eenvoudiger: als chipontwerp van vele maanden naar ongeveer een week kan gaan, dan zouden meer gespecialiseerde chips financieel haalbaar kunnen worden voor toepassingen zoals ruimtevaart, AR, VR of biologische computing. Die tijdlijn wordt echter door de oprichters als ambitie neergezet; uit de bronnen blijkt niet dat Ricursive end-to-endchipcreatie op die snelheid al heeft aangetoond.

Ricursive probeert zich ook af te zetten tegen de gevestigde sector van elektronische ontwerpaautomatisering. EE Times schrijft dat de oprichters benadrukten dat de startup geen EDA-bedrijf is, niet met EDA-bedrijven zal concurreren en geen standaard EDA-toolchains zal gebruiken. In plaats daarvan omschrijven zij hun werk als end-to-endchipontwerp. Dat is een ambitieuze positionering, omdat zij niet alleen een deelprobleem willen optimaliseren, maar het totale proces willen herwerken waarmee chips van workloadvereisten naar produceerbare lay-outs gaan.

Het idee van co-evolutie in het hart van de pitch

De meest onderscheidende claim van het bedrijf is mogelijk de visie voor fase drie. EE Times schrijft dat Ricursive uiteindelijk wil dat modellen, workloads en hardware nauw samen worden ontworpen. De these luidt dat, als compute-architectuur wordt aangepast aan modelarchitectuur, grote prestatieverbeteringen mogelijk kunnen zijn, maar alleen als de implementatiecyclus snel genoeg is zodat de hardware niet verouderd is voordat zij gebouwd wordt. In die lezing zijn maatwerkchips niet alleen een productuitkomst; ze maken deel uit van een feedbacklus die juist de ontwikkeling van modellen zelf moet versnellen.

Hier verschuift Ricursive van het verhaal van een startup voor chipontwerp naar dat van frontier-AI. EE Times meldt dat Mirhoseini zei: "dit is geen AI voor chipontwerp, dit is gewoon AI", en een langetermijndoel schetste om een frontier-AI-systeem te bouwen. Het bedrijf zegt zijn model te trainen op algemeen beschikbare webdata, open-sourcechipdata en synthetische data. Ook werkt het naar verluidt met chipbedrijven aan echte ontwerpen om vroege resultaten te testen en feedback te verzamelen, waarbij de oprichters erkennen dat open-sourcechipdata niet representatief zijn voor commerciële ontwerpen.

Centraal in het betoog staat een knelpunt dat de oprichters als een patstelling omschrijven. AI-onderzoekers ontwerpen volgens hen modellen rond de beperkingen van huidige hardware, terwijl chipmakers jaren vooruit toekomstige workloads proberen te voorspellen. Het antwoord van Ricursive is, in de woorden van Goldie zoals geciteerd door EE Times, om "die lus drastisch te verkorten". Als die lus korter kan worden gemaakt, stelt het bedrijf, kunnen zowel chiparchitecturen als neurale architecturen zich verwijderen van wat het ziet als een lokaal optimum en naar heel andere ontwerpen bewegen.

Wat bekend is, en wat onzeker blijft

De aangekondigde strategie is duidelijk, maar er blijven verschillende industriële onzekerheden bestaan. Ten eerste geven beide bronnen vooral het verhaal van de oprichters weer over wat Ricursive wil doen; geen van beide levert onafhankelijk bewijs dat de volledige end-to-endaanpak al in productie is bewezen. Ten tweede zegt het bedrijf weliswaar samen te werken met chipbedrijven en relaties met foundries te benutten om klanten te helpen maatwerkchips te laten maken, maar de bronnen noemen geen productiepartners, tape-outs of klanten.

Ten derde roept de keuze van Ricursive om zich buiten standaard EDA-toolchains te positioneren praktische vragen op die in de beschikbare berichtgeving niet worden opgelost. Als het bedrijf geen standaardtoolchains gebruikt, zal het nog steeds moeten aansluiten op de realiteit van verificatie, produceerbaarheid en klantvertrouwen. Volgens EE Times stellen de oprichters dat onafhankelijkheid andere chipmakers comfortabeler zou moeten maken om data te delen, maar of de markt die stelling accepteert, blijkt nog niet uit de bronnen.

Er is ook een kloof tussen het beloven van ongebruikelijke lay-outs en het leveren van breed produceerbare producten. TechCrunch meldt claims over onconventionele chippatronen en optimalisatie van volledige chips, maar het artikel zegt ook dat de oprichters later meer willen delen, wat suggereert dat een deel van het technische bewijs nog niet openbaar is gemaakt. Met andere woorden: de aanpak wordt met vertrouwen aangekondigd, maar enkele van de belangrijkste bewijsstukken lijken nog te moeten volgen.

Voor Nederlandstalige bedrijven is de praktische conclusie niet dat door AI ontworpen chips plots klaar zijn om bestaande inkoop- of engineeringplannen te vervangen. Op basis van deze bronnen verandert vooral dit: een startup stelt een nieuwe optie voor. Als een bedrijf een workload op schaal draait, maar geen intern chipteam heeft, zegt Ricursive uiteindelijk te willen helpen om die workload sneller dan via traditionele processen in maatwerkhardware om te zetten. Als dat werkt, zou het de toegang tot gespecialiseerde chips kunnen verbreden en de weg van softwarebehoeften naar hardware-implementatie kunnen verkorten; voorlopig doen bedrijven er goed aan dit te zien als een opkomend industrieel voorstel, niet als een gevestigde nieuwe standaard.