Ricursive met en avant la co-évolution des modèles d’IA et de la conception des puces

Ricursive Intelligence se présente comme une entreprise qui veut réduire la pression croissante exercée sur les ressources informatiques en modifiant la manière dont les puces sont conçues. Au lieu de considérer le développement des puces comme un processus d’ingénierie lent et cloisonné, la start-up affirme qu’elle construit des systèmes d’IA capables de concevoir des puces, d’apprendre de chaque itération de conception et d’améliorer le cycle suivant. Selon l’entreprise, son ambition de plus long terme va encore plus loin : faire co-évoluer les modèles d’IA et le matériel sur lequel ils fonctionnent, afin que chacun informe et améliore l’autre.

Cette vision est portée par les fondatrices Anna Goldie et Azalia Mirhoseini, qui ont auparavant dirigé des travaux sur le projet AlphaChip de Google. D’après EE Times, Ricursive a été fondée par les deux responsables d’AlphaChip et a levé 335 millions de dollars. TechCrunch, citant les fondatrices sur scène lors de TechCrunch Disrupt, décrit l’entreprise comme misant sur une conception plus efficace des puces pour répondre à ce que Goldie a qualifié de crise du calcul à venir. La motivation avancée est simple : la demande en calcul devrait fortement augmenter, tandis que le simple fait de multiplier la capacité des centres de données pourrait ne pas constituer une réponse praticable.

D’AlphaChip à une thèse de conception plus large

La crédibilité des fondatrices dans ce domaine repose largement sur leurs travaux antérieurs. EE Times indique qu’AlphaChip, développé en 2018, a été l’une des premières approches d’apprentissage par renforcement utilisées pour résoudre un problème d’ingénierie du monde réel. Il a servi au placement macro sur quatre générations de TPU de Google et, selon la même source, a aussi été adopté à l’extérieur par des entreprises comme MediaTek. TechCrunch ajoute un exemple souvent cité par les fondatrices : une disposition circulaire, en forme de « donut », des composants d’une puce, qui avait d’abord surpris les ingénieurs avant d’être ensuite présentée comme un succès.

Ricursive affirme que son effort actuel va au-delà de ce projet antérieur. EE Times rapporte que Goldie a déclaré que le travail de l’entreprise s’étend plus loin qu’AlphaChip par l’ampleur des étapes de conception de puces qu’il couvre, par les gains de performance qu’elle pense pouvoir obtenir et par sa rapidité. Le même article précise aussi que Goldie a confirmé que Ricursive ne concédera pas sous licence et n’utilisera pas la propriété intellectuelle de Google. Cette distinction compte, car l’entreprise cherche à se positionner comme une plateforme indépendante pouvant travailler avec l’ensemble du secteur, et non comme une extension d’Alphabet.

Les deux sources convergent globalement sur l’argument central de l’entreprise : l’IA peut remettre en cause les méthodes traditionnelles de conception des puces en explorant des espaces de conception que des équipes humaines ou des flux de travail standard n’examineraient pas aussi facilement. TechCrunch indique que les fondatrices optimisent des puces entières au lieu de les découper en dizaines de blocs plus petits, ce qui, selon elles, permet à l’IA de produire des agencements plus complexes, y compris des motifs en forme d’ondes. Cela est présenté comme une rupture avec les méthodes conventionnelles, même si les sources ne fournissent pas de mesures indépendantes permettant d’étayer les gains annoncés.

Un déploiement par étapes, des services à l’automatisation de bout en bout

EE Times fournit la description la plus détaillée de la feuille de route de Ricursive, en la présentant comme un déploiement en trois phases. Dans la première phase, l’entreprise affirme qu’elle prendra en charge certaines parties de la conception de puces pour des sociétés du secteur, avec un accent sur l’accélération de la conception physique et de la vérification. L’objectif affiché est de raccourcir le chemin entre l’architecture et le GDSII, le format utilisé pour les plans prêts pour la fabrication.

• Phase 1 : aider des tiers sur certaines parties de la conception de puces, en particulier la conception physique et la vérification.
• Phase 2 : construire un modèle de bout en bout capable d’ingérer des charges de travail et de produire des fichiers GDSII pour la fabrication.
• Phase 3 : co-concevoir ou faire co-évoluer les modèles, les charges de travail et le matériel, potentiellement en incluant les propres puces et modèles de Ricursive.

Lors de la deuxième phase, selon EE Times, Ricursive veut réunir ces étapes dans un modèle de bout en bout qui prend des charges de travail en entrée et produit en sortie des conceptions de puces prêtes pour la fabrication. L’entreprise soutient que cela pourrait rendre praticable la création rapide de puces spécifiques à une charge de travail, en particulier pour les accélérateurs d’IA, mais aussi pour d’autres usages. TechCrunch reprend cette idée en des termes plus simples : si la conception de puces peut passer de plusieurs mois à environ une semaine, alors des puces plus spécialisées pourraient devenir financièrement plausibles pour des applications comme l’espace, la réalité augmentée, la réalité virtuelle ou l’informatique biologique. Toutefois, ce calendrier est présenté par les fondatrices comme une ambition ; les sources ne montrent pas que Ricursive a déjà démontré une création de puces de bout en bout à cette vitesse.

Ricursive cherche aussi à se définir par contraste avec le secteur établi de l’automatisation de la conception électronique. EE Times indique que les fondatrices ont insisté sur le fait que la start-up n’est pas une entreprise d’EDA, qu’elle n’entrera pas en concurrence avec les entreprises d’EDA et qu’elle n’utilisera pas les chaînes d’outils EDA standard. À la place, elles décrivent leur travail comme de la conception de puces de bout en bout. C’est un positionnement ambitieux, car il implique non seulement l’optimisation d’un sous-problème, mais aussi une refonte du processus global qui mène des exigences d’une charge de travail à des plans réellement fabricables.

L’idée de co-évolution au cœur du discours

L’affirmation la plus distinctive de l’entreprise réside peut-être dans sa vision de la troisième phase. EE Times indique que Ricursive veut, à terme, que les modèles, les charges de travail et le matériel soient étroitement co-conçus. La thèse est la suivante : si l’architecture de calcul est personnalisée pour correspondre à l’architecture des modèles, des gains de performance importants pourraient être possibles, mais seulement si le cycle de mise en œuvre est assez rapide pour que le matériel ne devienne pas obsolète avant même d’être fabriqué. Dans cette lecture, les puces personnalisées ne sont pas seulement un résultat produit ; elles font partie d’une boucle de rétroaction destinée à accélérer le développement même des modèles.

C’est à ce stade que Ricursive passe d’un récit de start-up spécialisée dans la conception de puces à un récit relevant de l’IA de frontière. EE Times rapporte que Mirhoseini a déclaré : « ce n’est pas une IA pour la conception de puces, c’est simplement de l’IA », et a décrit un objectif de long terme consistant à créer un système d’IA de frontière. L’entreprise affirme entraîner son modèle sur des données web généralement disponibles, des données open source sur les puces et des données synthétiques. Elle travaillerait aussi avec des entreprises du secteur sur de vraies conceptions afin de tester les premiers résultats et de recueillir des retours, les fondatrices reconnaissant que les données open source sur les puces ne sont pas représentatives des conceptions commerciales.

Au cœur de l’argument se trouve un goulet d’étranglement que les fondatrices décrivent comme une impasse. Selon elles, les chercheurs en IA conçoivent leurs modèles en fonction des limites du matériel actuel, tandis que les fabricants de puces tentent d’anticiper des charges de travail futures plusieurs années à l’avance. La réponse de Ricursive consiste à « resserrer considérablement cette boucle », selon les mots de Goldie cités par EE Times. Si cette boucle peut être raccourcie, affirme l’entreprise, les architectures de puces comme les architectures neuronales pourraient s’éloigner de ce qu’elle considère comme un optimum local pour aller vers des conceptions très différentes.

Ce que l’on sait, et ce qui reste incertain

La stratégie annoncée est claire, mais plusieurs inconnues industrielles demeurent. D’abord, les deux sources relayent principalement la version des fondatrices sur ce que Ricursive entend accomplir ; aucune ne fournit de preuve indépendante que l’approche complète de bout en bout a déjà été validée en production. Ensuite, même si l’entreprise dit travailler avec des sociétés de puces et avec des relations du côté des fonderies pour aider des clients à faire fabriquer des puces sur mesure, les sources ne citent ni partenaires de fabrication, ni tape-outs, ni clients.

Troisièmement, la décision de Ricursive de se positionner en dehors des chaînes d’outils EDA standard soulève des questions pratiques auxquelles les informations disponibles ne répondent pas. Si l’entreprise n’utilise pas les chaînes d’outils standard, elle devra malgré tout s’inscrire dans les réalités de la vérification, de la fabricabilité et de la confiance des clients. Selon EE Times, les fondatrices soutiennent que cette indépendance devrait rendre les autres fabricants de puces plus à l’aise pour partager des données, mais les sources ne montrent pas encore si le marché accepte cette proposition.

Il existe aussi un écart entre la promesse de dispositions inhabituelles et la livraison de produits largement fabricables. TechCrunch rapporte des affirmations sur des motifs de puces non conventionnels et sur une optimisation à l’échelle de la puce entière, mais l’article indique que les fondatrices prévoient de partager davantage d’éléments à l’avenir, ce qui laisse penser qu’une partie des preuves techniques n’a pas encore été rendue publique. Autrement dit, l’approche est annoncée avec assurance, mais certains de ses points de preuve les plus importants semblent encore en attente.

Pour les entreprises, la conclusion pratique n’est pas que des puces conçues par IA sont soudainement prêtes à remplacer les plans d’approvisionnement ou d’ingénierie existants. Au vu de ces sources, ce qui change, c’est qu’une start-up propose une nouvelle option : si une entreprise dispose d’une charge de travail exécutée à grande échelle mais ne possède pas d’équipe interne spécialisée dans les puces, Ricursive affirme vouloir, à terme, l’aider à transformer cette charge de travail en matériel personnalisé plus rapidement que ne le permettent les processus traditionnels. Si cela fonctionne, l’accès à des puces spécialisées pourrait s’élargir et le passage des besoins logiciels à leur mise en œuvre matérielle pourrait être raccourci ; pour l’instant, les entreprises ont intérêt à y voir une proposition industrielle émergente plutôt qu’une nouvelle norme déjà établie.