Google-kabel Nuvem komt aan in Sines en verbindt Portugal met VS

De onderzeese kabel Nuvem van Google is aangelegd in Sines, wat de rol van Portugal in de digitale verbindingen tussen Europa en de Verenigde Staten versterkt. De nieuwe transatlantische infrastructuur, die naar verwachting in 2027 operationeel wordt, verbindt Myrtle Beach in South Carolina met Sines aan de Alentejo-kust, via het Azoreneiland São Miguel en Bermuda. Volgens Google is Nuvem het eerste onderzeese kabelsysteem dat de Verenigde Staten rechtstreeks verbindt met de Azoren en het Portugese vasteland, en het eerste transatlantische systeem met een aanlandingspunt op Bermuda.

De kabel is ongeveer 6.900 kilometer lang en werd aangelegd in samenwerking met telecomoperator Meo. Wat capaciteit betreft, zal elk glasvezelpaar naar verwachting ongeveer 24 terabit per seconde overbrengen; het systeem telt in totaal 16 vezelparen, wat een gezamenlijke capaciteit van 384 Tbps oplevert. Na de kabel "Equiano", aangelegd in 2022, bereidt Google nu "Sol" voor, een ander systeem dat weliswaar niet het Portugese vasteland aandoet, maar wel verbonden zal zijn met São Miguel en eveneens in 2027 in gebruik moet worden genomen, met een verbinding tussen Florida, Bermuda, de Azoren en Spanje.

Een Amerikaanse investering die kan oplopen tot 40 miljard dollar

Bij de presentatie van Nuvem, gehouden in het Oceanário van Lissabon, stelde de Amerikaanse ambassadeur in Portugal, John Arrigo, dat de investering van Google de groeiende Amerikaanse inzet voor het land bevestigt. Volgens de diplomaat wordt tegen 2031 meer dan 40 miljard dollar aan Amerikaanse technologische investeringen in Portugal verwacht — een cijfer dat het land zou maken tot "de grootste concentratie van Amerikaanse investeringen in AI-infrastructuur van heel Europa". "Wanneer Amerikaanse bedrijven zo investeren, niet één keer, niet twee keer, maar drie keer in hetzelfde land, is dat geen toeval", aldus Arrigo.

De ambassadeur benadrukte ook het geopolitieke belang van onderzeese kabels, die meer dan 95% van het wereldwijde dataverkeer vervoeren en volgens hem essentieel zijn voor het delen van inlichtingen tussen NAVO-bondgenoten. "Elke nieuwe betrouwbare kabel die de Portugese kust bereikt, is een kabel die niet ergens minder betrouwbaars aankomt", zei hij, en pleitte ervoor dat Europa de samenwerking met de Verenigde Staten op het gebied van digitale infrastructuur moet verdiepen in plaats van te proberen het alleen te doen.

Portugal, aanlandingspunt voor 15% tot 20% van de wereldwijde onderzeekabels

"We hebben een bevoorrechte geostrategische positie in het wereldwijde onderzeekabelnetwerk. Ongeveer 15 tot 20% van de onderzeese kabels loopt momenteel door onze soevereine wateren, en de trend is stijgend voor de komende jaren", legt Luís Bernardino, voorzitter van het Observatorium voor Digitale Ecosystemen, uit aan Jornal Económico. Tegen eind 2026 zal Portugal naar verwachting 20 onderzeese kabels aan zijn kust hebben, waaronder EllaLink, Equiano, Medusa, 2Africa, Nuvem, New CAM Ring en Olisipo. Naast Google hebben ook Meta en andere Amerikaanse techbedrijven bij Anacom, de Portugese telecomtoezichthouder, gepolst naar de mogelijkheid om meer kabels in het land te installeren, en Meo zal ook de kabel Pisces exploiteren — ook bekend als de "brexitkabel" — die twee punten in Europa met Ierland verbindt, om het Verenigd Koninkrijk heen.

• Lengte van de Nuvem-kabel: ongeveer 6.900 kilometer, tussen Myrtle Beach (VS) en Sines, via de Azoren en Bermuda.
• Capaciteit: 16 vezelparen, 24 Tbps per paar, 384 Tbps totale capaciteit.
• Verwachte ingebruikname: 2027, hetzelfde jaar als Googles kabel "Sol".
• Kabels aangelegd of gepland in Portugal tegen eind 2026: ongeveer 20, waaronder EllaLink, Equiano, Medusa, 2Africa en New CAM Ring.
• Directe investering in onderzeekabelprojecten in Portugal: ongeveer 200 miljoen euro.
• Technologische en digitale investeringen die deze infrastructuur kan aantrekken: meer dan 10,3 miljard euro, volgens AmCham Portugal en PwC.

Van klant tot mede-eigenaar: de race van de hyperscalers

Onderzeese kabels waren traditioneel eigendom van consortia van telecomoperators. Ongeveer tien jaar geleden ontstond een nieuwe klantencategorie — grote internetbedrijven zoals Meta, Google en Amazon —, die nu goed zijn voor de helft van de sector. "Meta, Google, Amazon en Microsoft zijn niet langer alleen klanten, maar zijn medeaandeelhouders en eigenaars van massale onderzeese systemen geworden", legt Samuel Carvalho, CEO van TelCables Europe, een Europese dochter van Angola Cables, uit aan Jornal Económico. Volgens hem heeft "Portugal zich gevestigd als het zwaartepunt van de Atlantische connectiviteit", dankzij een volwassen glasvezelnetwerk en overvloedige schone energie om AI-megadatacenters te huisvesten.

Google heeft al in meer dan 30 onderzeese kabels geïnvesteerd, Meta is eigenaar van 2Africa — dat drie continenten verbindt en meer dan een miljard euro kostte — en bereidt ook het 50.000 kilometer lange Waterworth-project voor, terwijl Amazon heeft geïnvesteerd in systemen zoals Fastnet, tussen Maryland en Ierland. Een studie van Portugal DC, de Portugese datacenter-vereniging, uitgevoerd met het Nederlandse adviesbureau Pb7 Research, schat dat de datacenter- en digitale-infrastructuursector tegen 2031 een positief effect van 3,7 miljard euro op het nationale bbp kan genereren, tegenover de huidige 160 miljoen euro, en meer dan 9.400 voltijdbanen kan creëren. "Latentie is het nieuwe goud. Hoe sneller data gebruikers bereikt of tussen datacenters circuleert, hoe efficiënter de diensten", vat Luís Pedro Duarte, voorzitter van Portugal DC, samen.

Voor de Azoren, de archipel waar Nuvem en in de toekomst Sol doorheen lopen, sprak de voorzitter van de regionale regering, José Manuel Bolieiro, van "disruptief belang": de kabels maken van het eiland São Miguel niet langer alleen een "brug" in de Atlantische Oceaan, maar ook een "controlekamer" van de nieuwe digitale economieën, met het potentieel om te functioneren als slimme kabels die klimaat- en energie-indicatoren volgen. Bolieiro waarschuwde ook voor de noodzaak om de zogenoemde Anel CAM te vernieuwen, het kabelnetwerk dat het vasteland verbindt met de Azoren en Madeira, waarvan de levensduur ten einde loopt.

Voor een Nederlandse of Belgische cloud-, hosting- of streamingaanbieder die overweegt waar het volgende Europese vestigingspunt te plaatsen, betekent een directe kabel naar de Verenigde Staten — naast de andere 19 systemen die al zijn aangelegd of gepland in Portugal — goedkopere toegang met lagere latentie tot Amerikaanse servers en diensten, en nog een argument om Europese activiteiten via Portugal te laten lopen in plaats van via de al verzadigde hubs in Noord-Europa.