Apate zet undercover AI-agenten in om scamintelligentie te verzamelen

De Australische startup Apate zegt duizenden AI-agenten in te zetten die zich voordoen als geloofwaardige scamdoelwitten om frauduleuze inlichtingen te verzamelen. Volgens TechCrunch is het bedrijf in 2024 opgericht op basis van onderzoek dat werd uitgevoerd aan Macquarie University in Sydney. De agenten kunnen scamtelefoontjes beantwoorden, reageren op verdachte berichten en e-mails, phishinglinks volgen en deelnemen aan sociale-media- of investeringsgroepen waar scamactiviteiten mogelijk vorm krijgen. Het verklaarde doel is niet alleen om tijd van scammers te verspillen, maar ook om details los te krijgen die organisaties kunnen gebruiken om fraude eerder in de aanvalsketen te voorkomen.

De kern van de propositie van het bedrijf is dat veel antifraudewerk te laat plaatsvindt. In de weergave van TechCrunch zette medeoprichter en chief commercial officer Brad Joffe dit model af tegen telecomoperators die nummers pas achteraf blokkeren of banken die transacties monitoren wanneer er al contact met een klant is geweest. Apate zegt in plaats daarvan rechtstreeks naar de scammer toe te gaan. De agenten worden gepresenteerd als verzonnen identiteiten met verschillende leeftijden, genders, accenten en talen, ontworpen om gesprekken lang genoeg gaande te houden om bruikbare informatie boven tafel te krijgen.

Hoe het systeem volgens Apate werkt

Via telefoongesprekken, sms, e-mail en het web zegt Apate dat zijn bots fraudeurs in realtime te woord staan en vervolgens voor klanten structureren wat ze leren. TechCrunch meldt dat de gezochte informatie onder meer bankrekeningen, cryptowalletadressen, telefoonnummers, kwaadaardige websites en de merken kan omvatten die worden nagebootst. Op de eigen website omschrijft Apate hetzelfde proces als een manier om de accounts, infrastructuur en tactieken bloot te leggen waarvan scammers afhankelijk zijn. Het bedrijf zegt dat dit fraudeteams kan helpen om activiteiten te verstoren voordat die klanten bereiken.

Apate zegt ook dat klanten de agenten specifieke opdrachten kunnen geven. TechCrunch meldt dat klanten hen bijvoorbeeld kunnen aansturen om een bankrekeningnummer of een cryptowalletadres te verkrijgen. De bedrijfswebsite werkt die logica uit in verschillende toepassingen: het identificeren en volgen van mule-netwerken, het detecteren van phishing- en imitatiecampagnes, het ondersteunen van realtime fraudeoperaties en het produceren van bewijs voor rapportage en compliance. In deze beschrijvingen presenteert Apate de output als gestructureerde, van tijdstempels voorziene en exporteerbare inlichtingen die kunnen aansluiten op bestaande fraude- of securityworkflows.

• Verdachte scammers benaderen via telefoon, sms, e-mail, web en sociale kanalen
• Verzonnen identiteiten gebruiken om gesprekken te rekken en operationele details te verzamelen
• Die uitwisselingen omzetten in inlichtingen over betaalroutes, scripts, telefoonnummers en websites
• Die inlichtingen voeden in klantonderzoeken, verstoringsacties en rapportageprocessen

Het bedrijf zegt dat schaal een belangrijk onderdeel van de propositie is. Op zijn website stelt Apate dat handmatig scambaiten en door mensen uitgevoerde inlichtingenverzameling duur, inconsistent en moeilijk op te schalen zijn naarmate het fraudeverkeer toeneemt. De claim is dat AI activiteiten die anders misschien in tientallen handmatige contacten zouden plaatsvinden, kan omzetten in duizenden gelijktijdige interacties over talen, kanalen en tijdzones heen.

Wat Apate zegt tot nu toe te hebben gezien

TechCrunch meldt dat Apate zegt dat zijn agenten tot nu toe in totaal 17 jaar van de tijd van scammers hebben opgeslokt verspreid over 2,5 miljoen gesprekken. Die cijfers zijn afkomstig uit de eigen claims van het bedrijf. In hetzelfde artikel staat dat telecomklant TPG bijna 590.000 gesprekken heeft doorgeschakeld naar de agenten van Apate, dat de Commonwealth Bank of Australia een daling van 76% in publiek gerapporteerde scamverliezen heeft gezien, en dat een niet nader genoemde Australische bank de uitgaande agenten van Apate heeft gebruikt om 22 scamcampagnes te verstoren. De bron schrijft die uitspraken toe aan Joffe.

Een deel van die prestatieclaims moet zorgvuldig worden gelezen. TechCrunch presenteert ze als uitspraken van Apate en niet als onafhankelijk geverifieerde resultaten, en het beschikbare bronmateriaal geeft geen methodologie die alle uitkomsten rechtstreeks aan het systeem van Apate koppelt. In het bijzonder verwijst de claim over de Commonwealth Bank of Australia naar een daling van publiek gerapporteerde scamverliezen, maar de brontekst werkt het oorzakelijke verband niet uit. Een voorzichtige lezing is dat Apate zegt dat zijn klanten de inlichtingen gebruiken om antifraudemaatregelen te sturen, en dat het bedrijf die maatregelen in verband brengt met concrete resultaten.

TechCrunch plaatst de startup ook in een bredere context: scammers gebruiken zelf in toenemende mate AI. Het artikel verwijst naar FBI-cijfers waaruit zou blijken dat de dienst in 2025 meer dan 22.000 meldingen van AI-gerelateerde misdrijven ontving, met circa 893 miljoen dollar aan verliezen, waaronder meer dan 632 miljoen dollar uit beleggingsscams. Binnen dat kader lijkt het model van Apate een poging om automatisering niet alleen voor detectie te gebruiken, maar ook voor actieve inlichtingenverzameling binnen scamgesprekken.

Klanten, productomvang en genoemde waarborgen

Wat klanten betreft, zijn de duidelijkste namen in de bronnen Commonwealth Bank of Australia en TPG Telecom. TechCrunch zegt ook dat Apate andere nutsbedrijven, telecombedrijven en overheidsinstanties bedient. Op de bedrijfswebsite wordt het aanbod herhaaldelijk gepositioneerd voor fraude- en inlichtingenteams binnen financiële instellingen en telecomoperators, met voordelen die zich zouden uitstrekken tot rapportage aan toezichthouders, samenwerking met partners en live onderzoeken. De site suggereert ook dat doorgeschakeld scamverkeer een bron van inlichtingen kan worden in plaats van alleen iets dat geblokkeerd moet worden.

Wat waarborgen betreft, beschrijven de bronnen die vooral in operationele en niet in ethische termen. Apate zegt dat scamgesprekken “veilig” kunnen worden doorgeschakeld naar “gecontroleerde” of “geïsoleerde” omgevingen, zodat klanten worden afgeschermd terwijl scammers in gesprek blijven. De website stelt ook dat dit kan gebeuren zonder legitieme gesprekken, netwerkprestaties of de klantervaring te verstoren. Daarnaast beschrijft Apate de resulterende inlichtingen als gestructureerd en voorzien van tijdstempels, waardoor een auditspoor ontstaat dat instellingen kunnen gebruiken om proactief handelen aan toezichthouders te tonen.

Dat gezegd hebbende, zetten de beschikbare teksten geen gedetailleerde vangrails uiteen voor zaken als drempels voor menselijk toezicht, escalatieregels, omgang met modelfouten of grenzen aan imitatie door de bots. De expliciet genoemde waarborgen in de bronnen zijn daarom relatief beperkt: isolatie van verdacht verkeer, bescherming van eindgebruikers tegen directe blootstelling en voor compliance en toezicht bruikbare registraties. Alles wat verder gaat dan dat, zou verder gaan dan het aangeleverde materiaal.

Onderzoekswortels en financiering

Volgens TechCrunch begon het ontstaansverhaal van het bedrijf met oprichter en chief executive Dali Kaafar, die tijdens een familiepicknick een scamtelefoontje 44 minuten gaande hield en zich vervolgens afvroeg of dat proces op een nuttige manier geautomatiseerd kon worden. Volgens de publicatie werd dat idee later onderzoek aan Macquarie University, waarbij machine learning en natuurlijke taalverwerking werden gebruikt om de inhoud van scamgesprekken bloot te leggen en detectie en preventie te verbeteren. Apate zegt nu zowel frontiermodellen als eigen fijn afgestelde modellen te gebruiken, getraind op gesprekken die de agenten met scammers hebben gevoerd en op eerder onderzoek van Kaafar.

Investeerders hebben die these gesteund. TechCrunch meldt dat Apate in augustus 8,15 miljoen dollar aan seedfinanciering heeft opgehaald bij Lobby Capital, OIF Ventures, Investible, Concept Ventures en Baobab Ventures. Joffe zei tegen de publicatie dat het bedrijf met 20 medewerkers in totaal net geen 10 miljoen dollar heeft opgehaald. Volgens dezelfde bron is de laatste financieringsronde bedoeld voor productontwikkeling en internationale expansie, waaronder een kantoor in Londen en een grotere aanwezigheid in de Verenigde Staten.

Voor Engelstalige bedrijven is de praktische verandering die deze bronnen beschrijven een verschuiving van vooral blokkeren en reageren op scams naar het voeden van fraudeoperaties met realtime inlichtingen op gespreksniveau. Banken, telecomoperators, nutsbedrijven en publieke organisaties zouden die informatie kunnen gebruiken om imitatiecampagnes eerder te signaleren, onderzoeken te verrijken, verstoringsacties te ondersteunen en compliancedossiers op te bouwen. Op basis van het beschikbare materiaal is de belofte van Apate niet dat scams verdwijnen, maar dat organisaties eerder zicht krijgen op de manier waarop scamnetwerken opereren en over bruikbaarder bewijsmateriaal beschikken voordat klanten of medewerkers schade lijden.